James Kitching se zkamenělinami Lystrosaura.
Jeho práce na jižní polokouli, včetně Antarktidy, vedla k založení jedné z nejlepších světových sbírek fosilií, umístěných v Bernardově Priceově institutu pro paleontologický výzkum (BPI) v Johannesburgu.
Významně přispěl k paleontologii Karoo v jižní Africe a Gondwaně a byl autoritou ve stratigrafických a distribučních vztazích permo-triasových plazů z Jižní Afriky. Publikoval více než padesát prací a knih o různých aspektech paleontologie. Jeho příspěvek ke paleontologii Karoo v jižní Africe a Gondwaně mu vynesl mezinárodní uznání.
Kitching také studoval pleistocénní savce. V tomto ohledu vykopával a zkoumal fosilie z několika jeskynních lokalit, z nichž nejpozoruhodnější je Jeskyně srdcí a vápence v Makapansgatu, kde objevil typový exemplář toho, co profesor Raymond Dart popsal jako nový druh „opičího muže“ Australopithecuse, A. prometheus v roce 1947. To je nyní považováno za synonymum typového druhu A. africanus, který Dart popsal v roce 1925.
Společně s profesorem Raymondem Dartem se v Makapansgatu věnoval průkopnickému taphonomickému výzkumu hromadění kostí. Tyto projekty zahrnovaly trávení času v Nizozemsku, Belgii a Francii na studium paleolitických savčích faunas; podílel se také na analýze fosilií z jeskyně Pinhole v Anglii.
Přestože neměl standardní vysokoškolské akademické vzdělání, bylo mu senátem Univerzity Witwatersrand povoleno zaregistrovat se na magisterský titul. Za svůj výzkum zkamenělin Karoo, dokončený v roce 1972, mu byl udělen doktorát. Poté, co zdokonalil biostratigrafii hornin skupiny Beaufort v Jižní Africe, zahájil velký sběratelský projekt v triasových a jurských horninách souvrství Elliot a Clarens v Jižní Africe a publikoval první biostratigrafické schéma i pro tyto litologické jednotky.
V době svého odchodu do důchodu ve věku 68 let v roce 1990 byl profesor James Kitching přednášejícím v Karoo Biostratigraphy a také ředitelem Bernard Price Institute for Palaeontological Research. Následně byl jmenován čestným výzkumným profesorem v Institutu, tuto pozici zastával až do své smrti. Obdržel řadu národních a mezinárodních ocenění včetně čestných doktorátů z UPE a Wits, Gold Award of the Zoological Society of South Africa, The Draper Award of the Geological Society of South Africa, čestné doživotní členství ve Společnosti paleontologie obratlovců ve Spojených státech a Palaeontological Society of Southern Africa a naposledy prestižní ocenění Morrise Skinnera od Společnosti paleontologie obratlovců.
Jeho seznámení s fosiliemi a sběrem začalo v šesti letech, kdy pročesával krajinu kolem Nieu Bethesda, kde vyrůstal, aby našel exempláře pro Roberta Brooma. O rok později objevil typový exemplář Youngopsis kitchingi Brooma. Tato fosilie byla prvním z mnoha nových druhů, které v pozdějších letech představil vědě.
Když univerzita Witwatersrand založila Institut Bernarda Price pro paleontologický výzkum, byl 26. října 1945 jmenován prvním zaměstnancem a pověřen sběrem fosilií z Karoo. Jeho první sběratelská cesta vedla do čtvrti Graaff-Reinet, kde strávil své mládí.
Významný skalní hřeben (85°12’S 177°06’W) na západní straně ledovce Shackleton, mezi Bennettovou plošinou a horou Matador, v pohoří Queen Maud v Antarktidě je na jeho počest oficiálně zmapován jako ‘Kitching Ridge’.
Byl pozván, aby se připojil k Ohio State University Institute of Polar Studies 1970-71 geological party k pohoří Queen Maud Mountains v rámci amerického Antarktického výzkumného programu, byl spolu s Jamesem (Jimem) Collinsonem první osobou, která tam identifikovala a sbírala fosilie therapsid („plaz podobný savci“), stáří Lystrosaurus Zone, což potvrzuje dřívější kontinentální spojení mezi jižní Afrikou a Antarktidou.
V roce 1977 James Kitching našel sedm vajec rodu Massospondylus, která byla odhalena při pracích v Národním parku Golden Gate Highlands v Jižní Africe. V lednu 2000 byl profesor Robert Reisz z univerzity v Torontu v kanadské Mississauze na výzkumné návštěvě v Jižní Africe a vypůjčil si fosilní vajíčka, aby je odvezl zpět do Kanady. Diane Scottová z jeho laboratoře prováděla náročnou přípravu pod mikroskopem s vysokým zvětšením. Hans Sues, Smithsoniánský paleontolog, který pomohl analyzovat 190 milionů let stará vajíčka – nejstarší z obratlovců, která byla kdy objevena – potvrdil, že Kitching měl při identifikaci vajíček pravdu. Embrya jsou tak dobře zachovalá, že přinesla pozoruhodné poznatky o dinosauří biologii a chování. Jsou nejstarším důkazem o péči mezi dinosaury v tom, že nevyvinuté zuby zvířat naznačují, že mláďata rodu Massospondylus potřebovala pomoc při krmení.