Stethacanthus altonensis, stejně jako ostatní žraloci stethacanthid, vykazovali nápadný pohlavní dimorfismus. Samci měli na temeni hlavy velké špičaté zuby a hřeben vysoce modifikované první hřbetní ploutve. Ploutev a páteř S. altonensis jsou vzpřímené trojúhelníky zády k sobě, hřbetní ploutev je pohyblivě zavěšena k zadnímu okraji páteře pomocí kloubu s jazykem v drážce. (Ilustrace páteře je přepracováním původní kresby typového exempláře). Samotná páteř nebyla pohyblivá, byla připevněna hluboko mezi epaxiální svaly. Samičky postrádaly ploutev a páteř, stejně jako jakékoli šupiny vůbec.
Z fosilních pozůstatků, které jsme našli v zátoce Bear Gulch, je pravděpodobné, že tato zátoka mohla být hnízdištěm (školkou) pro velké stethacanthidy a také zastávkou pro krmení během stěhovavé plavby.
Fosilie tohoto druhu byly nalezeny v USA (například v Montaně a Ohiu) a v Rusku. Stethacanthus altonensis byl v průměru asi 4 stopy dlouhý. Měl velké špičaté zuby a mnoho špičatých. Na hlavě se vyskytovaly šupiny a první hřbetní nález samců. Samice měly zřejmě málo šupin, pokud vůbec nějaké. Ocas měl téměř symetrický vysoký poměr stran. Tento žralok žil v rozpětí od horního devonu až po Mississippii.