McArdleová se narodila ve Filadelfii a začínala s reklamami, než prorazila na Broadwayi, kde hrála titulní roli Annie. Muzikál byl kritický a komerční trhák a ona se stala nejmladší účinkující, která kdy byla nominována na cenu Tony jako nejlepší hlavní herečka v muzikálu. Pokračovala v různých divadelních inscenacích jako Annie Get Your Gun, The Vagina Monologues, Grease, Anything Goes, Mame, Hello Dolly, Starlight Express, Cabaret, Les Misérables, State Fair, Oliver!, Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat, The Fantasticks, Evita, Gypsy, NEWSical the Musical a 2 Across. Vystupovala také v showroomech kasinových hotelů v Las Vegas, Atlantic City a klubů na Manhattenu.
V letech 1977-79 se několikrát objevila v The Tonight Show Starring Johnny Carson a v The Mike Douglas Show 1977-1980 zpívala s Kristy McNichol, Stephanie Mills, Liberace a Donem Ricklesem.