V fylogenetice je znak odvozen, pokud je přítomen v organismu, ale chyběl u posledního společného předka uvažované skupiny. To může také odkazovat na struktury, které nejsou přítomny v organismu, ale byly přítomny u jeho předků, tj. znaky, které prošly sekundární ztrátou. Zde je nedostatek struktury odvozeným znakem.
Pro přesnost se dává přednost výrazu „odvozený“ před výrazem „pokročilý“, což může nepřesně znamenat nadřazenost. Jednoduchost je často odvozena sekundárně. Například nepřítomnost mitochondrií v anaerobním protistu Entamoeba histolytica je důsledkem jejich sekundární ztráty, a pokud se posuzuje v kontextu eukaryot jako celku, je odvozenou vlastností. Stejně tak primitivní povahový stav ptáků (tj. stav, který měl jejich poslední společný předek) je útěk, který sekundárně ztratili tučňáci a dodos.
Zda je či není vlastnost považována za odvozenou, závisí na dané skupině. Například u (korunní skupiny) tetrapodů je mít pět prstů primitivní vlastnost – protože jejich poslední společný předek měl pětimístnou ruku. Nicméně u obratlovců je pět prstů odvozená vlastnost, protože poslední společný předek obratlovců neměl ani prsty.