Žraloci (nadřád Selachimorpha) jsou druh ryb s plnou chrupavčitou kostrou a vysoce aerodynamickým tělem.
Sbírka zkamenělých žraločích zubů
Důkazy o existenci žraloků sahají více než 450-420 milionů let do ordovického období, před existencí suchozemských obratlovců a před kolonizací kontinentů mnoha rostlinami. Jediné, co se podařilo z prvních žraloků získat, jsou některé šupiny a palentologové se ne všichni shodují v tom, že pocházejí z pravých žraloků. Nejstarší všeobecně uznávané šupiny žraloků pocházejí z doby před 420 miliony let, ze silurského období. První žraloci vypadali velmi odlišně od moderních žraloků. Většinu moderních žraloků lze vysledovat až do doby před 100 miliony let.
Většinou jsou nalezeny jen zkamenělé zuby žraloků, i když často ve velkém množství. V některých případech byly objeveny kusy vnitřní kostry nebo dokonce kompletní zkamenělí žraloci. Odhady naznačují, že během několika let mohou žralokovi vyrůst desítky tisíc zubů, což vysvětluje hojnost zkamenělin. Vzhledem k tomu, že se zuby skládají z fosforečnanu vápenatého, apatitu, jsou snadno zkamenělé.
Místo kostí mají žraloci chrupavčité kostry, jejichž vrstva připomínající kosti se rozpadá na tisíce izolovaných hranolů apatitů. Když žralok zemře, rozkládající se kostra se rozpadne a hranoly apatitů se rozptýlí. Kompletní kostry žraloků se zachovají jen tehdy, když dojde k rychlému pohřbení do spodních sedimentů.
Mezi nejstarší a nejprimitivnější žraloky patří Cladoselache z doby před 370 miliony let, který byl nalezen v paleozoických vrstvách Ohia, Kentucky a Tennessee. V tomto bodě v historii Země tvořily tyto horniny měkký sediment dna velkého, mělkého oceánu, který se rozprostíral po velké části Severní Ameriky. Cladoselache byl jen asi 1 m dlouhý s tuhými trojúhelníkovými ploutvemi a štíhlými čelistmi. Jeho zuby měly několik špičatých hrotů, které by byly opotřebovány používáním. Podle počtu zubů nalezených na jednom místě je nejpravděpodobnější, že Cladoselache nenahrazoval své zuby tak pravidelně jako moderní žraloci. Jeho ocasní ploutve měly podobný tvar jako velcí bílí žraloci a pelagičtí krátkoploutví a dlouhoploutví makos. Objev celých ryb, které našly ocas nejprve v žaludku, naznačuje, že byly rychlými plavci s velkou hbitostí.
Zhruba před 300 až 150 miliony let lze většinu fosilních žraloků přiřadit k jedné ze dvou skupin. Jedna z nich, Acanthodii, se téměř výhradně zabývala sladkovodním prostředím. V době, kdy tato skupina vyhynula (asi před 220 miliony let), dosáhla celosvětové distribuce. Druhá skupina, hybodonti, se objevila asi před 320 miliony let a vyskytovala se převážně v oceánech, ale také ve sladké vodě.
Moderní žraloci se začali objevovat asi před 100 miliony let. Fosilní žraločí zuby makrely se objevily v spodní křídě. Jednou z posledních rodin žraloků, která se vyvinula, jsou kladivouni (čeleď Sphyrnidae), kteří se objevili v eocénu.
Předpokládá se, že obrovská velikost dravých žraloků, jako je velký bílý, mohla vzniknout vyhubením obrovských mořských plazů, jako jsou mosasauři a diverzifikací savců. Je známo, že ve stejné době se u těchto žraloků vyvíjely některé rané skupiny savců, které se vyvinuly do vodních forem. Jistě, všude, kde byly nalezeny zuby velkých žraloků, bylo také množství kostí mořských savců, včetně tuleňů, sviňuch a velryb. Tyto kosti často vykazují známky žraločího útoku. Existují hypotézy, které naznačují, že velcí žraloci se vyvinuli, aby lépe využili větší kořisti.