Dunkleosteus byl velký plakoderm, který žil v pozdním devonském období, asi před 382-358 miliony let. Dorůstal 10 metrů (33 stop) a byl vrcholným predátorem své doby a jedním z vrcholných predátorů paleozoické éry.
Fosilní pozůstatky zvířete
Dunkelosteus patří do rodu Placodermi, což je velký parafyletický klad obrněných ryb, pravděpodobně předků všech žijících gnathostomů. Přesněji řečeno, byl to artodir, součást kladu, který měl silné, stříhací čelisti. Dunkleosteovy pozůstatky byly nalezeny v pozdních devonských vrstvách v Maroku, Belgii, Polsku a Severní Americe.
Před třemi sty padesáti osmi miliony let pokrývalo severovýchodní Ohio mělké moře hemžící se mořskými živočichy. V subtropických vodách vládl Dunkleosteus terrelli, největší dravec a jeden z nejdivočejších živých tvorů devonského „věku ryb“. Tato artropická ryba, dlouhá až 20 stop a vážící více než 1 tunu, byla schopna rozsekat prehistorické žraloky na kusy! Dunkleosteus měl masivní lebku vyrobenou ze silných kostnatých plátů a 2 sady výčnělků připomínajících tesáky u přední části silných, sebeostřejších čelistí.
Dunkleosteus dokázal koncentrovat na špičku tlamy sílu až 7 400 N, čímž se Dunkleosteus dostal do ligy tyranosaurů rex a moderních krokodýlů jako člověk s nejsilnějším známým kousnutím. Dunkleosteus také dokázal otevřít tlamu za jednu padesátinu sekundy, což by způsobilo silné sání, které by kořist vtáhlo do tlamy, což je technika zachycování potravy, kterou dnes vynalezlo mnoho nejpokročilejších teleostických ryb.
Vzhledem ke své silně pancéřované povaze byl Dunkleosteus pravděpodobně poměrně pomalý (i když silný) plavec. Podle devonských měřítek byl Dunkleosteus jedním z nejvyvinutějších živočichů. Byl to jeden z prvních čelistních ryb. Místo skutečných zubů měl Dunkleosteus sadu dlouhých kostnatých čepelí, které byly prodloužením čelisti, jež dokázaly prořezávat maso a lámat a drtit kosti a téměř cokoliv jiného. Tyto pláty se také nabrousily pokaždé, když ryba zavřela tlamu, způsobem poněkud podobným hlodavčím zubům.
Předchozí rekonstrukce byly založeny na placodermu, který byl mnohem menší, ale měl podobně vypadající tělesné ploténky. Tento placoderm se jmenuje Coccosteus. Bohužel, Coccosteus žil ve sladké vodě, a tak měl velmi odlišný způsob života, takže pravděpodobně vypadal jinak. Nedávno rekonstrukce od Ferrona a kol. 2017 použila vývody z Dunkleosteus pelagického plavání a stravovacích návyků. Konstatovali, že jejich životní styl je podobný životu pelagického žraloka a upravili morfologii těla tak, aby vyhovovala. To je také ve shodě s Carrem a kol. 2010, který uvádí, že zachované obrysy ploutví jsou spíše jako chondrichthyans (žraloci). Navíc velikost D. terrelli je obtížné určit. Inference musí být provedeny kolem většiny těla. V důsledku toho se maximální velikosti lišily. Carr 2010 umístil velkého D. terrelliho na velmi konzervativních 4,6 m (15 stop), zatímco Anderson a Westneat 2007 umístili velkého na 6m (19,6 stop).
Při posledních pokusech o rekonstrukci za použití čelistního obvodu a pelagických žraloků, kteří měli podobné ekologické niky, Ferron et al. 2017 umístil velmi velký exemplář, CMNH 5936, na 8,79 m (28,8 stop). Ačkoli je tento odhad velký, Ferron et al. 2017 má limit a říká, že odhady 10 metrů jsou s největší pravděpodobností nadodhady.
Dunkleosteus žil v období pozdního devonu, od roku 385 do 359 mya. Když se Dunkleosteus objevil, rychle se rozrostl do mnoha druhů, nicméně nemohl přežít konec devonského hromadného vymírání. Ke dvěma vymírání došlo na konci devonského období, Kellwasserova událost a později Hangebergova událost. Poslední událost, Hangenbergova událost, vyhubila jak mořské, tak suchozemské obratlovce. Zcela zničila mnoho mořských ekosystémů. Na konci devonského období vyhynulo 70 až 80% všech druhů na Zemi, včetně všech Placodermů.
Dunkleosteus mohl mít kůži zakrývající zuby, takže se podobal moderním druhům kytovců; například velrybám běluhám. Dunkleosteus terrelli byl jedním z prvních skutečných vrcholových predátorů, kteří se objevili na Zemi (Anderson & Westneat 2007), což znamená, že mohl sníst jakékoliv zvíře, které chtěl, a měl velmi málo predátorů. Jak to mohl udělat? Je to částečně způsobeno obří velikostí zvířete a částečně čelistmi. Kostěné pláty tvořící čelisti byly vymodelovány do tesáků a dlouhých řezných hran. Horní a dolní čelisti se také stříhaly proti sobě, což způsobovalo jejich samoostření!
Anderson a Westneat (2007) navíc studovali mechaniku krmení a sílu skusu čelistí Dunkleosteus terrelli. Dospěli ke dvěma klíčovým zjištěním. Za prvé zjistili, že čelisti se mohou rychle otevírat a zavírat. Tak rychle, že Dunkleosteus mohl při otevírání odsávat a nasávat do sebe kořist. Za druhé zjistili, že čelisti mají obrovskou sílu skusu, srovnatelnou s obřími krokodýly. Jeden z větších zkoumaných exemplářů, CMNH 5768, jehož délka se odhaduje na 6 metrů, měl sílu skusu 4 400 N (989 liber) na hrbolu a 5 300 N (1 200 liber) na konci čepele. Pokud to vezmeme z hlediska tlaku, jedná se o 147 milionů Pascalů neboli 21 000 psi (Anderson a Westneat 2007).
Dohromady mohl Dunkleosteus nasát a zakousnout se přímo do jakéhokoli zvířete v té době žijícího, od tlustých krunýřů Ammonitů, až po další Placodermy s neprůstřelnými vestami. Studie Hall a kol., 2016 totiž našla škrábance a vpichy na jiných Dunkleosteusových krunýřích, které byly vyrobeny větším Dunkleosteusem. To znamená, že možná jedli i jiné!
Dalším zajímavým faktem je, že tvar čelisti Dunkleosteus se měnil, jak rostla z nedospělé na dospělou. Studie Boylea a spol. ukázala, že čelist se více protáhla a vyrostl delší přední tesák, neboli špičák. Studie dospěla k závěru, že jak zvíře rostlo, strava se přesunula z měkkých kořistí, jako jsou ryby a žraloci, na větší obrněnou kořist, jako jsou placoderms (Boyle a spol. 2016). Tento posun ve stravě je běžný u špičkových predátorů, jak rostou z nedospělé na dospělou.
V roce 1966 zahájilo Ohijské ministerstvo dopravy (ODOT) výstavbu na dálnici 71 v břidlicově bohatém údolí Big Creek – pokladnici sedimentů a fosilního materiálu. Pod vedením tehdejšího ředitele Williama Scheeleho pracoval tým výzkumníků muzea vedený Billem Hlavinem ve spolupráci s ODOT na vykopání obrovského objemu fosilně ložiskových břidlicových konkrecí ze staveniště. Bohatá škála fosilních ryb a rostlin z pozdního devonu byla odkryta a dodnes se nachází v Clevelandské břidlici! Muzeum má některé z nejzachovalejších zkamenělin Dunkleosteus terrelli na světě, včetně obří obrněné lebky vystavené v Kirtlandské síni prehistorického života, přezdívané „Dunk“. Dunkleosteus terrelli je pojmenován po bývalém kurátorovi muzea paleontologie obratlovců Dr. Davidu Dunkleovi a Jay Terrellovi, kteří objevili první zkameněliny „strašné ryby“ v roce 1867.