Rapetosaurus je rod sauropodního dinosaura, který žil na Madagaskaru před 70 až 66 miliony let, na konci období křídy. Byl identifikován pouze jeden druh, Rapetosaurus krausei.
Rapetosaurus byl stejně jako ostatní sauropodi čtyřnohý býložravec; podle výpočtů dosahoval délky 15 metrů.
Rapetosaurus byl poměrně typický sauropod s krátkým a štíhlým ocasem, velmi dlouhým krkem a obrovským sloním tělem. Jeho hlava připomíná hlavu diplodocida, s dlouhým, úzkým čenichem a nozdrami na temeni lebky. Byl to býložravec a jeho malé, tužkovité zuby byly dobré na trhání listí ze stromů, ale ne na žvýkání.
Na titanosaura byl poměrně skromný. Mladý exemplář měřil od hlavy k ocasu 8 metrů a podle Kristiny Curry Rogersové „vážil asi tolik jako slon“. Dospělý jedinec by byl asi dvakrát tak dlouhý (15 metrů (49 stop) na délku), což je stále méně než polovina délky jeho gigantického příbuzného, stejně jako Argentinosaurus a Paralititan.
Během rané části pozdní křídy vyhynuly všechny skupiny sauropodů, s výjimkou titanosaurů. Titosauři byli dominantními býložravci pozdní křídy na jižních kontinentech. Jejich vládu zkrátilo vymírání křídy a paleogenů, které před 66 miliony let zahubilo téměř všechny dinosaury.
Objev Rapetosaura, známého pod jediným druhem Rapetosaurus krausei (vyslovuje se rah-PAY-too-SORE-us KROW-sie a znamená „Krausův nezbedný obří ještěr“), znamenal první objev titanosaura s téměř dokonale neporušenou kostrou, včetně lebky. Pomohl objasnit některé obtížné, století staré otázky klasifikace, mezi touto velkou skupinou sauropodních dinosaurů a poskytuje dobrý základ pro rekonstrukci dalších titanosaurů, které jsou známy pouze z částečných zkamenělých pozůstatků.
Objev zveřejnily v roce 2001 Kristina Curry Rogersová a Catherine A. Forsterová ve vědeckém časopise Nature. Téměř kompletní kostra je kostra nedospělého jedince a byly nalezeny i částečné ostatky dalších tří jedinců.
Při vykopávkách byla objevena částečná lebka (UA 8698, holotyp exempláře), další částečná lebka, nedospělá kostra, které chybí jen několik ocasních obratlů, a nesouvisející obratel. Zvláště nedospělá kostra je nejkompletnější kostrou titanosaura, která byla kdy nalezena, a jediná, která má na těle stále připevněnou hlavu.
Zkamenělé pozůstatky byly nalezeny v pánvi Mahajanga na severozápadě Madagaskaru, nedaleko přístavního města Mahajanga. Byly nalezeny z vrstvy pískovce známé jako Anembalemba Member, která je součástí souvrství Maevarano. Skalní útvar je datován do maastrichtského stádia pozdní křídy, což znamená, že zkamenělé kosti jsou staré asi 70 milionů let.
Našel je terénní tým ze Státní univerzity v New Yorku ve Stony Brooku za asistence místní univerzity Universite d’Antananarivo. Vedoucí týmu David Krause vykopával fosílie z naleziště od roku 1993.
Poklad z kostí
Titanosauři jsou největší skupinou sauropodů, ale ve fosilním záznamu jsou zastoupeni jen málo. Další skupiny sauropodů, dokonce i malé čeledi jako brachiosauridi, jsou známy z úplnějších pozůstatků. Až do objevu Rapetosaura bylo asi 30 rodů zastoupeno jen několika kostmi, částečnou kostrou nebo lebkou. První titanosaur, objevený v roce 1887, je dodnes znám jen z částečné kostry.
Proto je obtížné určit nejen vztah mezi různými rody titanosaurů, ale i to, jak jsou titanosauři spřízněni s jinými skupinami vyšší úrovně, jako jsou makronariané (skupina „velkých nosních“ sauropodů, která zahrnuje titanosaury, nemegtosauridy a brachiosauridy). Celý taxon byl použit jako odkladiště, mnoho rodů bylo označeno jako incertae sedis (náležející do neznámé skupiny), protože o nich není známo dost, aby je bylo možné dále klasifikovat.
Lebka podobná Diplodocu prokázala, že lebky titanosaurů se liší více, než se dříve předpokládalo. Většina paleontologů se domnívala, že titanosauři mají lebky podobné krabicím s nozdrami uprostřed čenichu, jako Camarasaurus, ale Rapetosaurus má dlouhou, nízkou lebku s nozdrami nahoře, podobně jako Diplodocus. To umožnilo, aby rody známé pouze u lebek podobných Diplodocu (jako Quaesitosaurus a Nemegtosaurus a další nemegtosauridi) byly klasifikovány jako makronariani spíše než u Diplodocoidea.
Analýza zbytku lebky a těla také potvrdila to, o čem se dříve pouze spekulovalo: že titanosauři jsou nejblíže příbuzní brachiosauridům. Kompletní kostra může také sloužit jako základ při rekonstrukci dalších titanosaurů z omezených pozůstatků. To je základ pro nové, revidované odhady velikosti superobřích titanosaurů.
Nový druh, Rapetosaurus krausei, byl popsán 2. srpna 2001 ve vědeckém časopise Nature Kristinou Curry Rogersovou (tehdy postgraduální studentkou Catherine Forsterové a nyní zaměstnanou na Macalester College v St.
Rapetosaurus je členem čeledi Nemegtosauridae, která patří do nezařazeného taxonu Titanosauria.