Palaeoloxodon antiquus byl poměrně velký, jedinci dosahovali výšky 4 metry (13,1 ft). Stejně jako ostatní členové rodu Paleoloxodon, i P. antiquus má dobře vyvinutý parieto-occipital crest (POC) na vrcholu lebky, pro ukotvení sleziny a možná i rhomboidních svalů pro podporu velké hlavy, největší proporčně a v absolutní velikosti mezi proboscidy. Dříve se předpokládalo, že v Evropě existují dva morfy P. antiquus na základě variace POC, jeden více podobný P. namadicus, ale ukázalo se, že jsou výsledkem ontogenetické variace a taphonomického zkreslení. Jeden přibližně čtyřicetiletý samec měřil asi 3,81 metru (12,5 ft) na výšku a vážil asi 11,3 tuny (11,1 dlouhé tuny; 12,5 krátké tuny), zatímco další z Montreuil vážil asi 15 tun (14,8 dlouhé tuny; 16,5 krátké tuny) a byl asi 4,2 metru (13,8 ft) vysoký a měl dlouhé, mírně nahoru zahnuté kly. Nohy P. antiquuse byly o něco delší než u moderních slonů. Předpokládá se, že tento slon měl 80 cm dlouhý jazyk, který mohl být promítnut na krátkou vzdálenost od tlamy, aby uchopil listy a trávu. S tímto jazykem a pružným chobotem se sloni s rovnými kly mohli pást nebo se brodit na pleistocénním listoví asi 8 metrů (26 ft) nad zemí.
Tento druh byl poprvé pojmenován v roce 1847 Hughem Falconerem a Probym Cautleym pro pozůstatky nalezené ve východním Sussexu jako Elephas antiquus. Rod Palaeoloxodon byl poprvé pojmenován v roce 1924 Hikoshichiro Matsumoto jako podrod Loxodonty a následně byl rodu přiřazen E. antiquus. Někteří odborníci považovali větší asijský druh Palaeoloxodon namadicus za variantu nebo poddruh, ale v současnosti jsou považováni za odlišné. Historicky byl rod Palaeoloxodon někdy považován za podrod Elephas, ale studie z roku 2007 o charakteristice jazylky mezi živými a fosilními slony vedla do značné míry k opuštění této hypotézy. V roce 2016 analýza sekvence DNA P. antiquus naznačila, že jeho nejbližším žijícím příbuzným může být slon africký lesní (L. cyclotis). Článek tvrdí, že P. antiquus je blíže L. cyclotis než L. cyclotis slonu africkému, L. africana, čímž je znehodnocen rod Loxodonta, jak je v současnosti uznáván. Následná studie publikovaná Palkopoulou et al. (2018) naznačila komplikovanější vztah mezi slony s rovnými kly a ostatními druhy slonů; podle této studie největší genetický příspěvek slonům s rovnými kly pochází z linie slonů, která byla bazální ke společnému předkovi slonů lesních a keřových, kteří se následně křížili s příslušníky linie příbuzné existujícím slonům africkým lesním a s rodovou linií příbuznou mamutům huňatým.
Má se za to, že Palaoloxodon antiquus pochází z afrického P. recki. Palaeoloxodon antiquus se poprvé objevuje během raného středního pleistocénu, kolem 0,8-0,6 Ma, s raným výskytem kolem 780 kya v Itálii, jeho nejranější výskyt v severní Evropě je v Suffolku kolem 600 kya. Jeho příchod se časově shodoval s nahrazením Mammuthus meridionalis Mammuthus trogontherii. Zdá se, že mezi M. meridionalis a P. antiquus není žádný přesah, což naznačuje, že posledně jmenovaný mohl konkurovat prvnímu. Během stovky tisíc let existence P. antiquus zůstala jeho morfologie relativně statická, na rozdíl od evropských populací mamutů.