Radiokarbonové datování (též karbonové datování nebo karbonové datování) je metoda pro určení stáří objektu obsahujícího organický materiál pomocí vlastností radiokarbonu, radioaktivního izotopu uhlíku.
Metoda byla vyvinuta koncem 40. let na Chicagské univerzitě Willardem Libbym, který za svou práci obdržel v roce 1960 Nobelovu cenu za chemii. Je založena na skutečnosti, že radiouhlík (14
C) je neustále vytvářen v atmosféře interakcí kosmických paprsků s atmosférickým dusíkem. Výsledná 14
C se spojuje s atmosférickým kyslíkem za vzniku radioaktivního oxidu uhličitého, který je do rostlin začleněn fotosyntézou; živočichové pak získávají 14
C pojídáním rostlin. Když živočich nebo rostlina uhyne, přestane si vyměňovat uhlík se svým okolím a poté se množství 14
C, které obsahuje, začne snižovat s tím, jak 14
C prochází radioaktivním rozpadem. Měření množství 14
C ve vzorku z uhynulé rostliny nebo živočicha, jako je kus dřeva nebo úlomek kosti, poskytuje informaci, kterou lze použít pro výpočet, kdy živočich nebo rostlina uhynula. Čím je vzorek starší, tím méně 14
C je třeba detekovat, a protože poločas 14
C (doba, po které se polovina daného vzorku rozpadne) je asi 5 730 let, nejstarší data, která lze tímto procesem spolehlivě změřit, jsou stará asi 50 000 let, i když speciální přípravné metody občas umožňují přesnou analýzu starších vzorků.
Výzkum probíhá od 60. let 20. století, aby se zjistilo, jaký byl podíl 14
C v atmosféře za posledních padesát tisíc let. Výsledná data v podobě kalibrační křivky se nyní používají k převedení daného měření radiouhlíku ve vzorku do odhadu kalendářního stáří vzorku. Je třeba provést další korekce, aby se zohlednil podíl 14
C v různých typech organismů (frakcionace) a různé úrovně 14
C v celé biosféře (účinky rezervoáru). Další komplikace vyplývají ze spalování fosilních paliv, jako je uhlí a ropa, a z nadzemních jaderných testů provedených v 50. a 60. letech 20. století. Protože doba potřebná k přeměně biologických materiálů na fosilní paliva je podstatně delší než doba potřebná k tomu, aby se 14
C rozpadlo pod zjistitelnou úroveň, fosilní paliva neobsahují téměř 14
C, a v důsledku toho došlo ke znatelnému poklesu podílu 14
C v atmosféře počínaje koncem 19. století. Naopak jaderné zkoušky zvýšily množství 14
C v atmosféře, které v roce 1965 dosáhlo maxima téměř dvojnásobku hodnoty před zahájením testování.
Radiokarbonové datování zahrnuje určení stáří starověké fosilie nebo exempláře měřením jeho obsahu uhlíku-14.Uhlík-14 nebo radiouhlík je přirozeně se vyskytující radioaktivní izotop, který vzniká, když kosmické paprsky v horních vrstvách atmosféry narazí na molekuly dusíku, které pak oxidují a stávají se oxidem uhličitým.