Manchester se narodil v Bronxu, čtvrti New Yorku. Její otec byl bassoonistou newyorské Metropolitní opery. Její matka byla jednou z prvních žen, které navrhovaly a našla si vlastní oděvní firmu Ruth Manchester Ltd. Naučila se hrát na klavír a cembalo na Manhattan School of Music, v 15 letech začala zpívat reklamní znělky a během studia na Manhattan’s High School of Performing Arts se stala zaměstnankyní Chappell Music. Později studovala skládání písní na New York University a vystupovala na Manhattanské klubové scéně, kde ji objevil Barry Manilow, který ji představil Bette Midler, kde se stala členkou Harlettes, Midlerových doprovodných zpěvaček.