Quetzalcoatlus (vyslovováno Kwet-sal-co-AT-lus nebo Ket-so-co-tlus) je rod velkého pterosaura z pozdní křídy Severní Ameriky a největší známý létající živočich, který kdy žil. Byl to člen rodu Azhdarchidae, čeledi pokročilých bezzubých pterosaurů s neobvykle dlouhým, ztuhlým krkem. Byl to jeden z největších známých druhů pterosaurů spolu s Hatzegopteryxem.
Lebeční materiál z menšího druhu, Quetzalcoatlus lawsoni ukazuje, že Quetzalcoatlus měl dlouhý ostrý zobák, bez háčku a konce, jako moderní čáp. To je v rozporu s dřívějším materiálem lebky, který, jak se zdálo, vykazoval neobvykle tupý čenich. Na základě neúmyslného zařazení čelistního materiálu jiného druhu pterosaurů, možná Tapejara nebo forma příbuzná Tupuxuara. Byl přítomen lebeční hřeben, ale jeho přesná velikost a tvar jsou v současné době neznámé.
Měřítko mezi dvěma druhy Quetzalcoatlus a člověkem
Quetzalcoatlus northropi je největší známý živočich, který kdy byl schopen létat. Když byl poprvé objeven, vědci odhadovali, že fosilie pochází z pterosaura s rozpětím křídel až 45 stop (13,7 metru), který si vybral prostředek mezi třemi extrapolacemi z proporcí ostatních pterosaurů, které dávaly odhad 40, 50 a 70 stop. v roce 1981 další studie ukázala, že tento odhad byl příliš velký, a snížila odhadované rozpětí křídel na 50 stop (15 metrů). V poslední době bylo odhadované rozpětí křídel opět sníženo, tentokrát na 36 stop (10,9 metru).
Odhady hmotnosti obřích azhdarchidů jsou extrémně problematické, protože žádný existující druh nesdílí podobnou velikost nebo tělesný plán, a v důsledku toho se publikované výsledky značně liší. Studie z roku 2002 naznačila tělesnou hmotnost Quetzalcoatlus 200-260 kg, což je podstatně méně než většina ostatních nedávných odhadů.
Otázka velikosti Quetzalcoatlus souvisí s otázkou, jaká by mohla být horní hranice velikosti pro zvířecí let a zda by ji Quetzalcoatlus mohl dosáhnout. Nicméně, taková tvrzení kdysi také doprovázela objev velkého (možná až 30 stop) Pteranodona. Odhaduje se, že azhdarchid Hatzegopteryx by mohl být tak velký jako Quetzalcoatlus, ale je to opravdu matoucí otázka.
2021 Quetzalcoatlus Restaurování kostí
První zkameněliny Quetzalcoatlus byly objeveny v Texasu (ze souvrství Maastrichtian Javelina v Národním parku Big Bend) v roce 1971 vysokoškolským studentem geologie Douglasem A. Lawsonem. Exemplář se skládal z částečného křídla (tvořeného předloktími a protáhlým čtvrtým prstem u pterosaurů), od jedince, jehož rozpětí křídel bylo později odhadováno na více než 10 m (33 stop). Lawson objevil druhé místo stejného stáří, asi čtyřicet kilometrů od prvního, kde v letech 1972 až 1974 spolu s profesorem Winnem Langstonem Jr. z Texaského pamětního muzea odkryli tři fragmentární kostry mnohem menších jedinců. Lawson v roce 1975 oznámil nález v článku v časopise Science.
Téhož roku v následujícím dopise do stejného deníku vytvořil původní velký exemplář, TMM 41450-3, holotyp nového rodu a druhu, Quetzalcoatlus northropi. Jméno rodu odkazuje na aztéckého „opeřeného hada“ boha Quetzalcoatla. Konkrétní jméno ctí Johna Knudsena Northropa, zakladatele Northropu, který se zajímal o velké bezocasé letouny připomínající Quetzalcoatlus. Zpočátku se předpokládalo, že menší exempláře jsou nedospělé nebo nedospělé formy většího typu.
Později, když byly nalezeny další ostatky, došlo se, že mohly být samostatným druhem. Tento druhý druh z Texasu byl předběžně označován jako Quetzalcoatlus sp. Alexanderem Kellnerem a Langstonem v roce 1996, což naznačuje, že jeho status byl příliš nejistý na to, aby mu dal úplné nové druhové jméno. Menší exempláře jsou kompletnější než holotyp Q. northropi a zahrnují čtyři částečné lebky, i když jsou mnohem méně hmotné, s odhadovaným rozpětím křídel 5,5 metru (18 stop).
V roce 2021 dostal Quetzalcoatlus sp. nové druhové jméno: Quetzalcoatlus lawsoni“ a Quetzalcoatlus northropi tento druh reaminuje.
V roce 1995 byla v provinčním parku dinosaurů objevena částečná kostra nedospělého azhdarchida, pravděpodobně z Quetzalcoatlus nebo jiného blízce příbuzného zvířete. Mrtvolu vyčistil malý dromaeosaurid Saurornitholestes, který si ulomil zub na jedné z kostí křídel.
Níže je cladogram ukazující fylogenetické umístění Quetzalcoatlus v rámci Neoazhdarchia od Andrese a Myerse (2013).
Quetzalcoatlus byl hojný v Texasu během období Lancie ve fauně, které dominoval Alamosaurus. Spojení Alamosaurus-Quetzalcoatlus pravděpodobně představuje polovyprahlé vnitrozemské pláně. Quetzalcoatlus měl předchůdce v Severní Americe a jeho zdánlivý vzestup do šířky může představovat spíše rozšíření preferovaného biotopu než imigrační událost, jak někteří odborníci naznačují.
Hypotéza pozemního krmení
V roce 1996 Thomas Lehman a Langston odmítli hypotézu mrchožroutství s poukazem na to, že spodní čelisti se ohýbají tak silně dolů, že i když se úplně uzavřou, zůstane mezi horními čelistmi mezera přes pět centimetrů, velmi odlišná od zahnutých zobáků specializovaných mrchožravých ptáků. Navrhli, že s dlouhými krčními obratli a dlouhými bezzubými čelistmi se Quetzalcoatlus krmí jako moderní kluzáky, chytá ryby na křídlech a zároveň seká zobákem do vln. I když se tento názor na kluzké krmení stal široce přijímaným, nebyl podroben vědeckému výzkumu až do roku 2007, kdy studie ukázala, že pro tak velké pterosaury to není životaschopná metoda, protože kvůli nadměrnému tahu by náklady na energii byly příliš vysoké. V roce 2008 zveřejnili pracovníci pterosaurů Mark-Paul Witton a Darren Naish zkoumání možných stravovacích návyků a ekologie azhdarchidů.
Witton a Naish poznamenali, že většina azhdarchidích pozůstatků se nachází ve vnitrozemských nalezištích daleko od moří nebo jiných velkých vodních ploch potřebných pro skimming. Navíc zobák, čelist a krk se nepodobají anatomii žádného známého skimmingového zvířete. Spíše došli k závěru, že azhdarchidé jsou spíše suchozemští stopaři, podobní moderním čápům, a pravděpodobně loví malé obratlovce na souši nebo v malých potocích. Ačkoli Quetzalcoatlus, stejně jako ostatní pterosauři, byl na zemi čtyřnožcem, Quetzalcoatlus a další azhdarchidé mají proporce předních a zadních končetin podobnější moderním běhajícím savcům než jejich menším bratrancům, což naznačuje, že byli jedinečně uzpůsobeni k pozemskému životnímu stylu.
Studie ukázaly, že Quetzalcoatlus mohl vzlétnout vlastní silou, ale jakmile se vznesl, mohl strávit velkou část svého času vzlétáním. K otestování letu na Quetzalcoatlus, program sponzorovaný Johnsonem Waxem zahrnoval sestrojení modelu létajícího stroje. Byl asi v polovičním měřítku (20 ft), velikosti Quetzalcoatlus sp., a měl jednoduchý počítač fungující jako autopilot. Experiment fungoval a model letěl oblohou s kombinací vzlétnutí a mávání křídly. Model nyní odpočívá v muzeu letectví a kosmonautiky Smithsonian Institution.
V období křídy bylo v Texasu prostředí rozlehlé bažiny. Tato bažina se v této době táhla daleko do Severní Ameriky, podél Západního vnitrozemského moře až do Kanady a dále. Fosilie příbuzných pterosaurů lze nalézt i v jiných oblastech této prehistorické bažiny, v kanadské Albertě.
Vzhledem k tomu, že se Quetzalcoatlus nachází ve vrstvách hornin jen o málo starších než K-T událost, s největší pravděpodobností vyhynul právě díky této události.
V roce 1975 umělec Giovanni Caselli popsal Quetzalcoatluse jako mrchožrouta s malou hlavou a extrémně dlouhým krkem v knize The evolution and ecology of the Dinosaurs (Vývoj a ekologie dinosaurů) od britské paleontoložky Beverly Halsteadové.
Quetzalcoatlus jako se objevil v Walking with Dinosaurs.
Fiktivní Skybax z Dinotopie.
Ilustroval ji Bill Watterson v nedělním stripu Calvina a Hobbese v
květnu 1993.
Quetzalcoatlus, jak se objevuje v seriálu Létající monstra.