Acrocanthosaurus (řecky ještěr s vysokým ostnem) byl velmi velký teropodní karcharodontosaurid (karnosaur) dinosaurus ze Severní Ameriky v období rané křídy asi před 112 miliony let, z čeledi karcharodontosauridae.
V roce 1950 prováděl tým vědců pod vedením paleontologů J. Willise Stovalla a Wanna Langstona mladšího vykopávky v pouštích Oklahomy, když narazili na velmi velké zkamenělé kosti a vysoké obratle. Byli převezeni do nedalekého muzea a bylo zjištěno, že patří k novému druhu velmi velkého teropodního dinosaura. Nedlouho poté byl oficiálně pojmenován Acrocanthosaurus atokensis, neboli „Atokův ještěr s vysokou páteří“, podle vysokých ostnů podél jeho hřbetu a oblasti v Oklahomě, kde byl poprvé nalezen. Nicméně byl poprvé objeven ve 40. letech 20. století, ale nezískal žádnou pozornost až do svého znovuobjevení o deset let později. Od té doby bylo nalezeno několik dalších exemplářů Acrocanthosaura a dokonce i velmi dobře zachovalá fosilní trasa, po které se honí za Sauroposeidonem.
Byl nalezen v několika státech západní poloviny Ameriky, včetně Oklahomy, Texasu, Wyomingu, Arizony, a dokonce až v Marylandu byly nalezeny některé exempláře, což naznačuje, že Acrocanthosaurus byl velmi úspěšný predátor. A v roce 2012 byly nalezeny stydké kosti, obratle a lýtková kost nedospělého Acrocanthosaura v souvrství Cloverly ve Wyomingu, což naznačuje, že tento teropod byl jediným velkým predátorem v této formaci v době dinosaurů.
Acrocanthosaurus byl velký teropodní dinosaurus, který měl velkou hlavu, mnoho ostrých zubů, silné paže, silné zadní nohy a dlouhý štíhlý ocas, který vyvažoval jeho tělo při běhu. Žil po boku malého raptora Deinonychuse, několika malých ankylosaurů a lovil velké sauropody. Acrocanthosaurus měl jeden rys, který ho odlišoval od ostatních teropodů: vysokou „plachtu“ podél krku, zad a ocasu. Plachtu tvořily velmi vysoké ostny na kostech páteře (obratlů).
Kosterní rekonstrukce Acrocanthosaurus by Franoys
Některé z těchto ostnů byly přes třicet centimetrů vysoké. Může představovat evoluční spojení mezi pozdně jurským Allosaurem a gigantickým raně křídovým Carcharodontosaurem. Byl to jeden z největších dvounohých masožravých dinosaurů, s jedním exemplářem na koni dosahujícím délky možná 11,5 metru (38 stop) a odhadované hmotnosti 5 až 6 tun. Mnoho jeho obratlů mělo vysoké nervové páteře, i když nikde tak vysoké jako u Spinosaura.
Vědci se dohadovali, proč měl Acrocanthosaurus na hřbetě plachtu nebo hřeben. Někteří si myslí, že uvolňoval teplo, když bylo zvíře příliš horké. Také mohl být použit k předvádění, aby zvíře vypadalo větší, když čelilo soupeřům o teritoria nebo partnery. To je podobné jako když domácí kočka načechrá srst a prohne hřbet, aby vypadala větší. Existují další velcí dinosauři s vysokou páteří z Evropy a Afriky, ale vědci nevědí, jak Acrocanthosaurus
je s nimi příbuzný. Altispinax měl téměř metr vysoké ostny a Spinosaurus měl šest stop vysoké ostny na zádech. Paleontologové obnovili dinosaura z částí tří koster. Jedna kostra měla tři stopy dlouhou lebku. Dospělý Acrocanthosaurus byl asi tři stopy (3 metry) vysoký v bocích a vážil mezi třemi až pěti tunami.
Vědci našli stopy pravděpodobně vytvořené Acrocanthosaurem na několika místech v Texasu. Na jednom místě to vypadá, jako by Acrocanthosaurus stopoval velkého sauropoda po bahnité rovině, možná Sauroposeidona. Když stopy sauropoda změnily směr, změnily směr i stopy Acrocanthosaura. Výsledek tohoto objevu ukazuje, že čelisti Acrocanthosaura visely na jednom ze stehen sauropoda, když běžel. Predátor pak vyrval kus masa a sauropod později zemřel na ztrátu krve a infekci. Tento objev dospěl k závěru, že Acrocanthosaurus byl známý lovem velkých sauropodů, což by většina masožravých teropodů nikdy neudělala.
Studie z roku 2021 odhadla sílu skusu pro Acrocanthosaurus na 17651 newtonů (~1,765 tuny).
Acrocanthosaurus je zařazen do nadčeledi Allosauroidea v rámci infrařádu Tetanurae. Tato nadčeleď je charakterizována spárovanými hřebeny na nosních a slzných kostech na vrcholu čenichu a vysokými neurálními páteřemi na krčních obratlích, mimo jiné rysy. Původně byla umístěna do čeledi Allosauridae s Allosaurus, toto uspořádání také podpořily studie až v roce 2000. Většina studií zjistila, že je členem příbuzné čeledi Carcharodontosauridae.
V době svého objevu byl Acrocanthosaurus a většina dalších velkých teropodů známa pouze z fragmentárních pozůstatků, což vedlo k vysoce variabilním klasifikacím tohoto rodu. J. Willis Stovall a Wann Langston Jr. jej nejprve přiřadili k „Antrodemidae“, což je ekvivalent Allosauridae, ale v roce 1956 byl Alfredem Sherwoodem Romerem přenesen do taxonomického odpadkového koše Megalosauridae. Dlouhé páteře na jeho obratlích naznačovaly souvislost se Spinosaurem. Tato interpretace Acrocanthosaura jako spinosaurida přetrvala až do 80. let a byla opakována v tehdejších polotechnických knihách o dinosaurech.
Dlouhé páteřní obratle z období rané křídy v Anglii byly kdysi považovány za velmi podobné obratlům rodu Acrocanthosaurus a v roce 1988 je Řehoř S. Paul pojmenoval jako druhý druh rodu A. altispinax. Tyto kosti byly původně přiřazeny k Altispinaxu, anglickému teropodovi jinak známému pouze ze zubů, a toto přiřazení vedlo k tomu, že nejméně jeden autor navrhl, že Altispinax sám je synonymem rodu Acrocanthosaurus. Tyto obratle byly později přiřazeny k novému rodu Becklespinax, oddělenému od obou rodů Acrocanthosaurus a Altispinax.
Většina kladistických analýz včetně rodu Acrocanthosaurus zjistila, že se jedná o karcharodontosaurida, obvykle v bazální pozici vzhledem k africkým Carcharodontosaurům a Giganotosaurům z Jižní Ameriky. Často byl považován za sesterský taxon stejně bazálního rodu Eocarcharia, také z Afriky. Neovenator, objevený v Anglii, je často považován za ještě bazálnějšího karcharodontosaurida, nebo za bazálního člena sesterské skupiny zvané Neovenatoridae. To naznačuje, že rod vznikl v Evropě a poté se rozptýlil na jižní kontinenty (v té době sjednocený jako superkontinent Gondwana). Pokud by byl Acrocanthosaurus karcharodontosaurid, pak by k rozptýlení došlo také v Severní Americe. Všichni známí karcharodontosauridé žili v období rané až střední křídy.