Alan Rickman se narodil 21. února 1946 v Londýně do dělnické rodiny, syn Margaret Doreen Roseové (rozené Bartlettové; nar. 6. prosince 1911 v Pontypriddu, Glamorganshire, Wales – nar. 16. února 1997 v Leicesteru, Leicestershire), ženy v domácnosti, a Bernarda Williama Rickmana (nar. dubna 1914 ve Fulhamu, Middlesex – nar. 9. září 1954), továrního dělníka, malíře a dekoratéra. V době jeho staršího bratra, Davidova narození, pracoval jako letecký montér druhé světové války. Jeho předky byli Angličané, Irové a Velšané; jeho otec byl katolík a matka metodistka.
Než se jeho matka provdala za jeho biologického otce, provdala se v roce 1931 v Hammersmithu za Reginalda Coryho, než se s ním neoficiálně rozešla a v roce 1940 si vzala Bernarda Rickmana.
Měl staršího bratra Davida Bernarda Johna (nar. Morrissey v roce 1970 a žijí spolu ve Watfordu, Hertfordshire; mladší bratr Michael Keith (nar. 21. listopadu 1947), profesionální tenisový trenér a zároveň radní Harboroughské oblastní rady konzervativní strany a žije v Medbourne, Leicestershire; a mladší sestra Sheila J. 15. února 1950). Stejně jako Alan získala stipendium na Godolphin and Latymer School, navštěvovala Kingsway Princeton College v Londýně, v současnosti pracuje jako office manager pro společnost s názvem PRN a do roku 2009 žila s manželem a dcerami v Bordonu v Hampshire.
Když bylo Rickmanovi osm let, jeho otec zemřel 9. září 1954 ve věku čtyřiceti let na rakovinu plic a jeho matka ho s jeho třemi sourozenci vychovávala většinou sama. V roce 1960 se znovu vdala za Kennetha W.J. Edgintona, ale po třech letech se s jeho nevlastním otcem rozvedla. „V jejím životě byla jedna láska“, řekl o tom později Rickman.
Rickman navštěvoval základní školu Derwentwater v Actonu v Londýně, školu, která se řídila Montessoriho metodou vzdělávání. Navštěvoval Latymer Upper School na základě stipendia a poté pokračoval ve studiu grafického designu na Chelsea College of Art and Design.
Po třech letech na Chelsea College Rickman absolvoval studia na Royal College of Art a začal s přáteli s názvem Graphiti úspěšně podnikat v grafickém designu, než ho láska k divadlu přivedla na konkurz na Royal Academy of Dramatic Arts (RADA). Získal stipendium, které mu umožnilo studovat na RADA, což mu umožnilo zahájit profesionální hereckou kariéru, která trvala téměř 40 let, kariéru, která zahrnovala jeviště, obrazovku a televizi a přeskočila i do režie.
I když byl nejvíce známý svými filmovými rolemi, Rickmanovou první láskou bylo jeviště. Rozsáhle spolupracoval s různými britskými repertoárovými a experimentálními divadelními skupinami na inscenacích včetně Racka a Travnaté vdovy Snooa Wilsona na Královském dvoře a třikrát se objevil na Edinburském mezinárodním festivalu. Během spolupráce s Královskou Shakespearovou společností udělal zvláštní dojem jako hlavní mužská role v jejich inscenaci Les Liaisons Dangereuses z roku 1985. Když se představení v roce 1986 dostalo přes Atlantik, Rickman s ním odešel na Broadway a tam získal nominaci na cenu Tony za svůj výkon v roli elegantního a bezcitného svůdce.
Alan Rickman také účinkoval na jevišti v romantické komedii Noëla Cowarda Soukromé životy, která se po svém úspěšném působení v Londýně přesunula na Broadway. Rickman se znovu sešel se svou kolegyní Lindsay Duncanovou z Les Liaisons Dangereuses a režisérem Howardem Daviesem pro tuto vítěznou inscenaci Tony Award. Předtím se objevil v inscenaci Antony a Kleopatra v Royal National Theatre jako Mark Antony, naproti Helen Mirrenové jako Kleopatra, která běžela od 20. října do 3. prosince 1998. Předtím účinkoval v Tangu na konci zimy od Yukia Ninagawy a v inscenaci Hamlet v Riverside Studio v roce 1991, kterou režíroval Robert Sturua. V roce 1995 režíroval Zimního hosta v londýnském divadle Almeida Theatre, který v roce 1996 úspěšně přenesl do filmu, kde hrála jeho kolegyně z Harryho Pottera Emma Thompsonová a její skutečná matka Phyllida Lawová.
Alan Rickman jako Severus Snape při představení Legilimence ve filmu Harry Potter a Fénixův řád
Rickman dále dával najevo zděšení nad tím, že ho novináři opakovaně označovali za padoucha, poukazoval na skutečnost, že od roku 1991, kdy se stal šerifem v Nottinghamu, nevykreslil postavu obyčejného padoucha, a poukazoval na to, že pokračoval ve vykreslování postav se složitými a proměnlivými emocemi a nepovažoval za spravedlivé přiřazovat postavám nálepku dobra či zla, hrdiny či padoucha. Média ho také v pozdějších letech pronásledovala kvůli jeho myšlenkám na jeho roli v seriálu Harry Potter, což ho rozčilovalo, protože měl pocit, že tisk se příliš zajímá o Snapea, než aby věnoval pozornost jeho další práci. Nicméně je velmi obdivován svými fanoušky Harryho Pottera za ochranu, kterou projevil pro svou postavu v seriálu, protože se nadále odvolával na strach, aby fanouškům nezničil tajemství postavy tím, že o něm mluví. Je známo, že před vydáním knihy Harry Potter a princ dvojí krve Rickman mluvil příležitostně o Snapeovi docela snadno, ale s kontroverzí postavy po událostech šesté knihy, Rickman odmítl mluvit o postavě dál.
Rickman také vystupoval v několika hudebních dílech – především v písni, kterou složil anglický písničkář Adam Leonard. Herec navíc hrál roli „Master of Ceremonies“ při ohlašování různých nástrojů ve skladbě Mika Oldfielda Tubular Bells II na skladbě „The Bell“. Byl také jedním z mnoha umělců, kteří recitovali shakespearovské sonety na CD When Love Speaks vydaném v roce 2002 a také se výrazně objevil v texaském hudebním videu s názvem „In Demand“, které mělo premiéru na Europe MTV v srpnu 2000. Ve videu Sharleen Spiteri (zpěvačka skupiny Texas) tančila tango s Alanem: klip byl nominován na cenu Brit Awards za nejlepší britské video. Sharleen k výběru Alana pro klip řekla: „Myslela jsem, že to musí být někdo, kdo bude uvěřitelný, kdo ti strhne kabát a vtáhne tě do tanga, tak jsem si myslela, že Alan Rickman!“ V roce 2015 Rickman a Spiteri obnovili společnost pro produkci Texasu písně „Start a Family“, ve které Rickman nejen hrál ve videu, ale také poskytl vokály.
Alan Rickman získal v roce 1996 Zlatý glóbus a cenu Emmy za výkon ve hře Rasputin: Temný sluha osudu a byl také nominován na cenu Emmy za svou práci doktora Alfreda Blalocka ve hře Something the Lord Made z roku 2004. Byl také dvakrát nominován na Broadwayskou cenu Tony jako nejlepší herec (Play): v roce 1987 za Les Liaisons Dangereuses a v roce 2002 za revival Soukromých životů Noëla Cowarda.
Alan Rickman obdržel cenu Emmy
Rickman režíroval hru Jmenuji se Rachel Corrie v dubnu 2005 v Royal Court Theatre v Londýně a získal ocenění Theatre Goers’ Choice Awards pro nejlepšího režiséra. Rickman a novinářka Katherine Vinerová sestavili hru ze spisů Rachel Corrie, třiadvacetileté Američanky, která byla zabita 16. března 2003 buldozerem izraelské armády.
Co napsal Alan pro Empire Magazine
Rickman se stal místopředsedou Královské akademie dramatických umění (RADA) v roce 2003.
V srpnu 2015 utrpěl Rickman menší mrtvici, která vedla k diagnóze rakoviny slinivky. Skutečnost, že je smrtelně nemocný, tajil před všemi kromě svých nejbližších důvěrníků. Dne 14. ledna 2016 Rickman zemřel ve věku 69 let v londýnské nemocnici, obklopen přáteli a příbuznými. Brzy poté jeho fanoušci vytvořili památník pod nápisem „Nástupiště 9¾“ na londýnském nádraží King’s Cross.
Po oznámení se na sociálních sítích objevily pocty od Rickmanových spoluherců a současníků; protože jeho rakovina nebyla veřejně známá, někteří – jako Ralph Fiennes, který „nemůže uvěřit, že je pryč“, a Jason Isaacs, který byl „tou hroznou zprávou zaskočen“ – vyjádřili své překvapení. Tvůrkyně Harryho Pottera J. K. Rowlingová nazvala Rickmana „velkolepým hercem a báječným mužem“. Emma Watsonová napsala: „Cítím se tak šťastná, že jsem pracovala a strávila čas s tak výjimečným mužem a hercem. Naše rozhovory mi budou opravdu chybět“. Daniel Radcliffe ocenil jeho loajalitu a podporu: „Jsem si docela jistý, že přišel a viděl všechno, co jsem kdy dělala na jevišti jak v Londýně, tak v New Yorku. Nemusel to dělat“. Evanna Lynchová řekla, že bylo děsivé narazit na Rickmana v roli Snapea, ale „byl tak laskavý a velkorysý ve chvílích, kdy se neflákal“. Rupert Grint řekl, „i když odešel, vždy budu slyšet jeho hlas“.
Kate Winsletová, která na předávání cen London Film Critics’ Circle Awards vzdala dojatý hold, vzpomínala na Rickmana jako na vřelého a štědrého a poznamenala: „A ten hlas! Ach, ten hlas.“ Dame Helen Mirrenová řekla, že jeho hlas „by mohl naznačovat med nebo skrytou dýku.“ Emma Thompsonová vzpomínala „na neústupnost, která z něj dělala velkého umělce, kterým byl – na jeho nevýslovný a cynický důvtip, na jasnost, s níž viděl většinu věcí, včetně mě… Hodně jsem se od něj naučil.“ Colin Firth řekl The Hollywood Reporter, že jako herec byl Rickman učitelem. John McTiernan, režisér Smrtonosné pasti, řekl, že Rickman byl protikladem ničemných rolí, kterými byl na plátně nejvíce proslulý. Sir Ian McKellen napsal: „Za truchlivou tváří [Rickmana], která byla stejně krásná, když byla zničena veselím, se skrýval superaktivní duch, hledání a dosahování, superhrdina, nenápadný, ale smrtelně účinný.“
Rickman byl se svou partnerkou Rimou Hortonovou přes padesát let, protože spolu navštěvovali Chelsea School of Art. Bývalý kandidát Labouristické strany do britského parlamentu, od roku 2006 Horton přednášel ekonomii na Kingstonově univerzitě. Pár byl oddán při soukromém obřadu v New Yorku v roce 2012. Horton žil s Rickmanem od roku 1977 až do jeho smrti v lednu 2016.
Na počátku 90. let prostřednictvím rozhovorů jmenoval dvě ze svých neteří, Claire a Amelii Margaret M. Amy (nar. 24. ledna 1982 a mezi červencem a zářím. 1983), dcery jeho sestry Sheily a jejího manžela Johna M. Díky nim měl alespoň jednu praneteř Hannah a dva prasynovce, Michaela a Gabriela, Claiřiny děti, kteří v současnosti žijí v Bergenu v norském Hordalandu.
Jeho další příbuzná neteř byla Sarah Melanie Rickman Hodges (nar. c. 1975 ve Watfordu), dcera jeho bratra Davida a manželky Christine, která žila se svou tetou Rimou v Upper Addison Gardens v letech 2004-07 a nyní je vdaná za Andrewa W. Prostřednictvím ní měl další tři praneteře.
Jeho další neteře a synovci byli příbuzní přes Rimovu starší sestru a mladšího bratra: Belle; Bentu; Jonathana a jeho bratra, jméno neznámé.
Do jeho širší rodiny patřila jeho čtvrtá sestřenice, Charlotte Faye (nar. 1982), dcera jeho bratrance, Jeffreyho R.J. „Jeffa“ Rickmana, který v současnosti žije v jihozápadním Londýně a napsal Rickmanovi vzkaz na Twitteru v den jeho skonu. Blízký bratranec z otcovy strany, Anthony Paul „Tony“ Farrington prozradil, i když prostřednictvím svého oficiálního Pinterestu, že Charlotte se s Rickmanem nikdy nesetkala.
Jeho matka zemřela 16. února 1997 ve věku 85 let v Leicesteru v Leicestershiru.
Rickman byl čestným prezidentem International Performers’ Aid Trust, charity, která zachraňuje životy herců, hudebníků a dalších vystupujících umělců a podporuje je v jedněch z nejtěžších podmínek po celém světě.