Příběh se točí kolem nově objeveného venezuelského pavouka, který je přepraven do malého amerického města, kde vzniká nová rasa smrtících pavouků, kteří začnou zabíjet obyvatele města jednoho po druhém.
Skupina vědců, vedená entomologem Dr. Jamesem Athertonem (Julian Sands), míří do Amazonie s nadějí, že objeví nové druhy hmyzu a arachnidů. Po sestoupení do obrovské jímky se přiblíží ke stromu a na zemi postaví sběrače. Tým pak vyfoukne kouř do koruny stromu a čeká na výsledky. Z nebe začnou pomalu padat tvorové, včetně různých brouků. Jedním z nich je velmi agresivní nový druh pavouka, který (v té době neznámý) nese druh jedu, který způsobuje téměř okamžitou smrt svých obětí. Pavouk je chycen a chloroformován pro výzkum; později se ukáže, že mu chybí pohlavní orgány, takže je to dron, neboli voják. Fotograf přírody, Jerry Manley (Mark L. Taylor),který od cesty do oblasti trpí horečkou, si odpočine pod stromem, kde byl pavouk nalezen, a plodný samec pavouka „General“ mu skočí do batohu, později se vplíží do jeho spacáku a kousne ho do ruky. Jerry má okamžitě masivní tetanický záchvat z jedu a zemře. Zbytek vědců odveze jeho tělo zpět do Spojených států, v dřevěné krabici, s původním pavoukem z Venezuely uvnitř, a obviní Jerryho smrt z již existující horečky.
Jerryho tělo dorazí do pohřebního ústavu v jeho rodném městě, Canaimě, a pohřební zřízenec Irv Kendall (Roy Brocksmith) si pavouka uvnitř rakve nevšimne, když ji otevře. Je znechucen, když zjistí, že Jerryho tělo je vysušené, úplně zbavené tělesných tekutin. Když Irv telefonuje s Manleyho rodinou o přípravách pohřbu, pavouk zamíří ven, jen aby ho sebrala vrána. Ale než se vrána vrátí do svého hnízda, pavouk se do ní zakousne a spadne mrtvý na zem, přímo před stodolu Jenningsovy rodiny. Ross Jennings (Jeff Daniels) je rodinný lékař, který se přestěhoval do malého města ze San Franciska a čelí nedostatku pacientů kvůli staršímu rivalovi Samu Metcalfovi (Henry Jones), který měl odejít do důchodu a přesunout své pacienty k Rossovi, ale rozhodl se zachovat svou praxi.
Pavouk se spáří se samicí domácího pavouka a vytvoří si hnízdo v Jenningsově stodole, čímž zplodí stovky neplodných, ale stále smrtících potomků, z nichž všichni mají smrtící kousnutí po otci. Ross má spolu se svým synem Tommym (Garette Patrick Ratliff) arachnofobii (strach z pavouků), což z nich dělá terč posměchu mezi Molly (Harley Jane Kozak) a Shelly (Marlene Katz). Jeho první pacientka a nová sousedka, Margaret Hollins (Mary Carver), umírá po kousnutí. Obyvatelé města se domnívají, že zemřela na infarkt navzdory Rossovu podezření, že pracovalo něco jiného, protože se zdálo, že měla před smrtí záchvaty. Poté, co pavouk zabije i fotbalistu, což je smrt, která se připisuje zranění z fotbalu, je Ross městu znám jako „doktor Smrt“, přičemž všichni jeho pacienti shodou okolností umírají poté, co ho viděli. Brzy je sám doktor Metcalf kousnut do palce, dostane záchvat a zemře. Stejně jako u Margaret, počáteční podezření je infarkt, ale Ross má nyní představu, že by město mohlo být zamořeno smrtícími arachnidy.
Poté, co Ross a okresní koroner Milton Briggs (James Handy) provedou pitvu obětí a potvrdí Rossovo podezření, že smrt byla způsobena pavoučím kousnutím, on, spolu s doktorem Athertonem, jeho asistentem Chrisem Collinsem (Brian McNamara), Briggsem, šerifem Lloydem Parsonsem (Stuart Pankin) a deratizátorem Delbertem McClintockem (John Goodman) pátrají a nakonec zjistí, že pavouci zabijáci jsou potomky nového druhu, který James objevil dříve a vzhledem k tomu, že se narodili ve smíšeném plemeni, mají krátkou délku života. Atherton jim řekne, že pavouci jsou vojáci, čímž eliminuje potenciální hrozby pro pavouka obecného. Informuje také, že pavouk obecný také zplodil královnu, se kterou se pravděpodobně spářil, aby vytvořil druhé hnízdo, střežené královnou, které by mohlo zplodit plodné potomky. Atherton upřesňuje, že kvůli omezením původního pavoukova prostředí nebyl schopen rozšířit své území; nicméně nyní, když byla tato omezení odstraněna, mohou pavouci postupně rozšiřovat své území, což může vyvrcholit jejich celosvětovým rozptýlením. S těmito odhaleními se nyní skupina vydává zničit druhé hnízdo a zabít královnu a generála. Atherton je kousnut do krku a zabit generálem poté, co zjistí polohu prvního hnízda a naruší jeho síť ve snaze ho chytit.
Poté, co Ross, Chris a Delbert vystopují hnízda na Jenningsově vlastním pozemku, Ross pošle Delberta zničit první hnízdo u stodoly (ten brzy najde Athertonovu mrtvolu), zatímco on a Chris se snaží pomoci rodině utéct z jejich vlastního domu. Pavouci se začnou objevovat po celém domě, když Ross vstoupí. Molly, děti a Chris se dostanou ven oknem, ale Ross zjistí, že je v pasti, dokud nepropadne podlahou do svého vinného sklepa, ze kterého se vyklube druhé hnízdo pavouků. Venku se plně vybavený Delbert dostane do domu a začne hubit pavoučí mláďata. Zpátky dovnitř, poté, co usmaží královnu elektrickým proudem, Ross bojuje s generálem, pokouší se zničit druhý vak s vajíčky spolu s upálením pavouka k smrti pomocí plechovky od aerosolu a zapalovače. Nicméně je uvězněn pod spadlými troskami a když se pavouk chystá zasadit smrtící úder, Ross hodí pavouka do ohně prknem, které mu spadlo na hruď.
Když se vak s vajíčky vylíhne, generál, nyní zcela pohlcený plameny, vyskočí z ohně a odmítá nechat Rosse opustit sklep živého. Ross ho zastřelí nastřelovací pistolí a projektil pošle hořícího pavouka do vaku s vajíčky, čímž hnízdo zničí ohněm a ukončí mor. Delbert se dokáže dostat k Rossovi a dostat ho do bezpečí. Jenningsova rodina má dost země spolu se zážitkem blízké smrti a okamžitě se stěhuje zpět do San Francisca, kde si znovu váží života ve městě, navzdory menším otřesům, které je narušují.
Filmař Steven Spielberg se podílel na filmu Arachnophobia, přičemž jeden z jeho dřívějších producentů Frank Marshall režíroval poprvé. Spielberg a Marshall jsou oba výkonnými producenty filmu. S jeho produkcí pomáhala také společnost Amblin Entertainment.
Marshall chtěl, aby film byl jako Ptáci od Alfreda Hitchcocka, a dodal: „Lidé se rádi bojí, ale smějí se, jako na horské dráze. Nikdo se nechce bát.“ Film má také podobnost s filmem Království pavouků z roku 1977.
Jamie Hyneman, známý jako MythBusters, v časopise Popular Mechanics uvedl, že Arachnofobie byl jedním z prvních filmů, na kterých pracoval, a že se často spoléhal na jednoduché magnety pro několik efektů.
Film využil 374 pavouků Huntsman z Austrálie, kteří byli vybráni pro svou velkou velikost, nezvykle společenský životní styl a proto, že jsou v podstatě neškodní pro lidi. Byli vedeni po scéně pomocí tepla a chladu, ale velké „generál“ a „královna“ byly kloubové modely.
Film se ve skutečnosti natáčel v Cambrii v Kalifornii. Všechny školní scény se natáčely na střední škole Coast Union. Studenti a zaměstnanci byli využíváni při fotbalových scénách a skupinových akcích. Šatna a hráči byli skuteční studenti a hráči z CUHS.
Aby vytvořili zvukové efekty pavouků, na které někdo šlápl nebo je rozmačkal, šlápli Foleyovi umělci na hořčičné balíčky nebo rozmáčknuté bramborové lupínky.
Arachnofobie byl první film, který Hollywood Pictures uvedla na trh. Inzerenti si nebyli jisti, zda by měli film uvádět na trh jako thriller nebo komedii. Proto televizní spoty propagující film uváděly jako „napínavou omedu“.
Film zaznamenal finanční úspěch, na domácím trhu vydělal 53 208 180 dolarů a na videopůjčovnách vydělal dalších 30 000 000 dolarů. To Spielbergovi umožnilo stát se čtvrtým nejbohatším bavičem roku, předtím byl druhým nejbohatším.
Film vyvolal protesty některých zájemců o pavouky, protože se domnívali, že film pošpinil obraz pavouků na veřejnosti.
Film byl poprvé vydán na VHS v roce 1990. Poté byl v roce 1999 vydán jako DVD s holými kostmi. Film byl vydán na Blu-ray 25. září 2012.
Soundtrackové album k filmu, také nazvané Arachnophobia, bylo vydáno v roce 1990. Obsahovalo instrumentální hudbu Trevora Jonese z filmu, stejně jako úryvky dialogů a písně jako „Blue Eyes Are Sensitive To The Light“ od Sary Hickman, „Caught in Your Web (Swear to Your Heart)“ od Russella Hitchcocka a „I Left My Heart in San Francisco“ od Tonyho Bennetta. Evropská verze alba má stejný obal, ale více skladeb, méně písní a žádné dialogy.
Písně, které nejsou součástí soundtracku, jsou:
Neobvykle byla v roce 1991 vydána také videoherní verze Arachnophobia pro Amigu, Amstrad CPC, Commodore 64 a DOS.
Existuje také novelizace Arachnofobie, kterou napsal autor Nicholas Edwards.