Narodil se v New Yorku a vyrůstal v Bronxu. Jeho rodina byla židovského původu. Navštěvoval střední školu DeWitta Clintona, než se zapsal na univerzitu v Missouri, poté se neúspěšně hlásil na Kolumbijskou univerzitu. Vystudoval žurnalistiku. Následně vstoupil do letectva Spojených států a psal pro vojenskou publikaci „Letecký výcvik“. Poté, co ukončil dvouleté působení v armádě, se vrátil do Bronxu. Napsal svou první povídku s názvem Báječné dny zlatého pravidla, kterou prodal časopisu The New Yorker. Později byl v roce 1954 zaměstnán u Magazine Management Company, kde pracoval pro mnoho slavných pánských časopisů té doby. V roce 1962 vydal Stern, první ze svých osmi románů. Krátce nato následovaly Polibky matky a jeho první hra Scuba Duba. Úspěch těchto tří děl vedl k tomu, že byl v roce 1968 časopisem The New York Times Magazine jmenován „Nejžhavějším spisovatelem roku“. Po sedmdesátých letech se začal věnovat psaní filmů.
Pro Disney napsal Splash a hrál Elainina patrona v roce 54 a Elainina knižní party hosta v Celebrity.