Chororapithecus abyssinicus byla opice, která žila asi před 10-10,5 miliony let během miocénní epochy. Předpokládá se, že jde o nejstarší známý druh gorily. Její existence naznačuje, že poslední společný předek mezi rodokmenem lidí/šimpanzů a goril mohl žít před více než 10 až 11 miliony let, což je nejméně o 2 miliony let dříve, než se dříve uvažovalo o divergenci před asi 8 miliony let.
Jediným nalezeným důkazem o této vyhynulé opici je v současnosti devět zkamenělých zubů nejméně tří jedinců, nalezených v souvrství Chorora, které se táhne podél jižní Afarské deprese v Etiopii (stejné místo, kde byly v roce 1974 objeveny ostatky Lucy). Analýza osmi stoliček (dvě z nich jsou roztříštěné) a špičáku ukazují, že jejich struktura je částečně podobná moderním gorilám.
Výzkumníci porovnali složení zubů s jinými současnými a fosilními lidoopy a došli k závěru, že nové fosilie lidoopů jsou pravděpodobně druhem goril, které se živí převážně rostlinami s vysokým obsahem vlákniny, a že fosilní druhy jsou pravděpodobně „přímým předkem“ goril, které v současnosti žijí v Africe.
Některé fosilní zuby Chororapithecus, které byly nalezeny
Případně nebyla zcela vyloučena domněnka, že nálezy jsou pozůstatky raných homininů.
Předchozí snahy o nalezení fosílií velkých opičích předků v Africe z doby před 12 až 8 miliony let byly většinou neúspěšné. Tato absence vedla některé k hypotéze, že opice se v této době v Africe nevyskytovaly, a rekolonizovala Afriku z oblastí v Asii, kde je fosílií z tohoto období více. Molekulární odhady, že se lidé a gorily po 8 milionech let rozcházeli, byly v souladu s touto myšlenkou, ve které mohlo dojít k adaptivnímu záření poté, co jediný druh vstoupil do Afriky a začal se přizpůsobovat různým prostředím.
Současné fosilie a výzkumy před tímto nálezem naznačují, že evoluční rozdělení mezi gorily a člověka nastalo přibližně před 8 miliony let. Nové fosilie naznačují, že k rozdělení mohlo dojít již před 10,5 miliony let. Předpokládá se, že lidé sdíleli společného předka se šimpanzi ještě před 4 až 7 miliony let.
„Na základě této fosilie to znamená, že rozdělení je mnohem dřívější, než předpokládaly molekulární důkazy. To znamená, že všechno musí být vráceno zpět,“ řekl výzkumník z Rift Valley Research Service v Etiopii a spoluautor studie Berhane Asfaw. To se týká kalibrace molekulárních hodin, průměrné rychlosti fixace nuetrálních mutací u předků lidí a opic žijících v tomto prostředí za posledních 10 milionů let.
Čelist Chororapithecus abyssinicus
K rozštěpení člověka a gorily by mohlo dojít pouze před 10 miliony let, pokud by mutace vznikly pětkrát pomaleji, než se dosud myslelo, což naznačuje, že i další společní předkové lidoopů vznikli dříve, než se předpokládalo.
Navzdory nálezům nejsou ostatní badatelé přesvědčeni, že závěry jsou správné. Ačkoli jsou zuby velmi podobné zubům moderních goril, mohly být formovány paralelní evolucí geneticky odlišných druhů, které konzumovaly podobné potraviny. „Rozšiřuje se důkaz, aby se na této nové fosilii založila časová stupnice vývoje lidoopů. Tyto struktury se objevují nejméně na třech nezávislých liniích lidoopů, včetně goril, a mohly by se vztahovat spíše ke změně stravování než k označení nové genetické vlastnosti,“ řekl profesor Peter Andrews z Přírodovědného muzea v Londýně, který také dodal, „ale fosilní důkazy pro vývoj našich nejbližších žijících příbuzných, lidoopů, téměř neexistují.“
Palaeoantropolog Jay Kelley z University of Illinois v Chicagu byl také skeptický. Zůstával nepřesvědčen, že se jedná o gorilu, a prohlásil, že bude třeba udělat více práce, aby se zjistilo, kam tento exemplář může zapadnout do vývoje hominidů. Řekl, že bude „velmi opatrný“ při přeskupování dat rozdílů mezi druhy na základě tohoto exempláře.
Lidé vykopávají zkameněliny
Tyto zuby jsou kolektivně nerozeznatelné od moderních poddruhů goril co do velikosti zubů a zastoupených proporcí. Tento skromný vzorek nicméně vykazuje značné velikostní odchylky, se stoličkami na největším i nejmenším konci moderních gorilích variačních řad.