Copeovo pravidlo říká, že populační linie mají tendenci zvětšovat velikost těla v průběhu evolučního období. I když bylo toto pravidlo prokázáno v mnoha případech, neplatí na všech taxonomických úrovních nebo ve všech kladech.
Větší tělesná velikost je spojena se zvýšenou tělesnou zdatností z mnoha důvodů, i když existují i určité nevýhody – jak na individuální úrovni, tak na úrovni kladových: klady zahrnující větší jedince jsou náchylnější k vyhynutí, což může působit na omezení maximální velikosti pozorovaných organismů.
Zdá se, že směrová selekce působí na velikost organismů, zatímco na jiné morfologické znaky má daleko menší vliv. (Je třeba poznamenat, že tento efekt může být důsledkem zkreslení vzorku.) Tento selekční tlak lze vysvětlit řadou výhod, jak z hlediska úspěšnosti páření, tak míry přežití.
Pro větší organismy je například snazší vyhýbat se predátorům nebo s nimi bojovat a lovit kořist, rozmnožovat se, zabíjet konkurenty, přežít hubené časy a odolávat rychlým klimatickým změnám. Potenciálně jim také může prospět lepší tepelná účinnost, vyšší inteligence a delší životnost.
Kompenzací těchto výhod je, že větší organismy vyžadují více potravy a vody a přecházejí z r na K-selekci. Jejich delší generační doba znamená delší období závislosti na matce a v makroevolučním měřítku omezuje schopnost kladu rychle se vyvíjet v reakci na měnící se prostředí.
Pokud by zůstal nespoutaný, trend stále větších rozměrů by produkoval organismy gargantuovských rozměrů. Proto musí tento proces omezovat některé faktory:
V některých případech může nárůst velikosti těla představovat spíše pasivní než aktivní trend. Jinými slovy, maximální velikost se zvětšuje, ale minimální ne; to je obvykle důsledkem velikosti měnící se pseudonáhodně spíše než řízené evoluce. To nespadá do Copeova pravidla sensu stricto, ale je mnohými pracovníky považováno za příklad „Copeova pravidla sensu lato“. V jiných případech může nárůst velikosti ve skutečnosti představovat přechod k optimální velikosti těla a neznamená to, že populace se vždy vyvinou do větší velikosti.
Nicméně mnozí paleeobiologové jsou skeptičtí k platnosti Copeova pravidla, které může představovat pouze statistický artefakt. Údajné příklady Copeova pravidla často předpokládají, že stratigrafické stáří fosilií je úměrné jejich „kladové hodnosti“, což je měřítko toho, jak jsou odvozeny od původního stavu; tento vztah je ve skutečnosti dosti slabý. Protipříklady Copeova pravidla jsou běžné po celý geologický čas; ačkoliv ke zvětšení velikosti dochází častěji než ne, není v žádném případě univerzální. Například mezi rody křídových měkkýšů není zvětšení velikosti o nic častější než stáze nebo zmenšení. V mnoha případech Copeovo pravidlo funguje pouze na určitých taxonomických úrovních: například řád se může řídit Copeovým pravidlem, zatímco jeho konstitutivní rodiny ne.[citace nutná]
Navzdory mnoha opačným příkladům Copeovo pravidlo v mnoha případech platí. Například všechny mořské fýly s výjimkou měkkýšů vykazují přírůstek velikosti mezi kambriem a permem. A zdá se, že Copeovo pravidlo platí i v kladech, kde se očekává omezení velikosti. Lze například očekávat, že velikost ptáků bude omezena, protože větší hmotnost znamená, že se musí vynaložit více energie za letu. Nicméně se zdá, že ptáci se řídí Copeovým zákonem.