Elasmotherium (tj. „Zvíře z tenké desky“), neformálněji někdy nazývaný Steppe Rhinoceros, je vyhynulý rod obřího nosorožce endemického pro Eurasii během pozdního pliocénu v pleistocénu, zdokumentovaný od doby před 2,6 miliony let až do doby před 50 000 lety, možná později, v pozdním pleistocénu, přibližné rozpětí o něco méně než 2,6 miliony let. Rozeznávají se tři druhy.
Nejznámější z nich, E. sibiricum, byl velký jako mamut a předpokládá se, že měl na čele velký tlustý roh, který se používal k obraně, přitahování družek, odhánění konkurentů, v zimě zametání sněhu z trávy a hrabání vody a kořenů rostlin. Jako všichni nosorožci byli i elasmotheres býložraví. Na rozdíl od všech ostatních byli jeho stoličky s vysokou korunou stále rostoucí. Jeho nohy byly delší než u ostatních nosorožců a byly navrženy pro cval, což mu dávalo koňskou chůzi. Ruští paleontologové 19. století, kteří objevili a pojmenovali původní fosilie, byli ovlivněni starověkými legendami o obrovském jednorožci, který se potuloval po sibiřských stepích. Dosud žádné důkazy ani nepotvrzují, ani nepotvrzují možnost, že Elasmotherium přežilo do legendárních dob.
První publikovaná restaurátorská práce (1878) E. sibiricum, od Raševského, pod dohledem A.F. Branta
Elasmotherium byl největším členem čeledi nosorožců, kteří žili od pliocénu do pleistocénu. Byl 6 metrů dlouhý, 2,5 metru vysoký a vážil až 5 tun. Hlavním rozdílem od ostatních nosorožců byl velký klenutý výčnělek na čele, který byl pravděpodobně 1,5 metru dlouhý a tlustý roh. Elasmotherium bylo rozšířeno ze západní Evropy do východní Sibiře.
Toto zvíře se specializovalo na krmení trávou a podzemními částmi rostlin, pobřežními řekami a jezery, jako jsou vysoce škrobnaté oddenky sedů, kočičích ocasů a rákosu. Ve stejném období při lokálním hladovění mohlo zvíře procházet velmi dlouhými pasážemi přes vodní plochy, vyvýšené prérijní oblasti, z jednoho říčního systému do druhého, nebo dokonce migrovat na jih. Je příznačné, že nejsevernější nálezy z Elasmotheria se dostaly do říčních údolí, a to nejen do pouště, jako čistě býložraví koně a nosorožci huňatí. Ve prospěch síly a oddenků mají velmi silné zuby, ochranu proti abrazivním hromadám při krmení (písek, hlína, atd.).
Různé teorie o morfologii Elasmothere, výživě a zvycích byly příčinou širokých rozdílů v rekonstrukcích. Některé ukazují šelmu klusající jako kůň s rohem, jiné shrbené s hlavou u země, jako bizon, a ještě další ponořené v bažinách jako hroch. Použití rohu a to, zda nějaký byl či nebyl a jak byl velký, byly oblíbenými tématy. Statistické korelace moderní paleontologie z předmětu mnoho spekulací odstranily, i když některé detaily zůstávají neurčeny.
S mozkem zůstával na relativně nízké úrovni organizace. Obrovské čichové podíly byly umístěny před malý a málo vyvinutý přední mozek. Jiní byli ještě v miocénu, a co se týče vlastností nosorožců, měli moderní formy, které dosahovaly složitosti mozku, rychlé orientace a pohyblivosti. To způsobilo, že je Elasmotherium úplně ztratilo. Woolly Rhinoceroses a Elasmotherium byli později, zřejmě „reaktivní“, chytří, hbití a agresivní.
Býložravci mohou být rozděleni do dvou obecných skupin na základě výživy, které se navzájem morfologicky řadí: „fermentor z předního střeva“ a „fermentor ze zadního střeva“.
Restaurování Elasmotheria od Heinricha Hardera
Hlavní potravou v této kategorii je tráva, což naznačuje, že Elasmotherium, stejně jako sloni, byl pravděpodobně travnatý „pasáček“ pohybující se na dlouhé vzdálenosti, aby využil růstových fází trávy v různých oblastech. Standardem není bez výjimky, protože Paraceratherium, největší suchozemský savec vůbec, s hmotností 15-20 tun, žije díky brouzdání po korunách stromů. Existují také paleontologické indikace pastvy. Obecně lze normální polohu hlavy určit úhlem mezi svislou rovinou, která se shoduje s týlním otvorem lebky, který je vždy svislý, a rovinou procházející spodkem lebky.
Pravý nebo ostrý úhel by naznačoval hlavu vztyčenou pro prohlížení listů v různých výškách. Elasmotherium mělo nejvíce tupý úhel z Rhinocerotidů. Mohlo dosahovat pouze nejnižších úrovní, a proto se muselo pást obvykle. Tento morfologický rys upřednostňuje identifikaci jednorohé šelmy znázorněné v jeskyni Rouffignac (znázorněné v tomto článku) jako Elasmotherium a propůjčuje určitou platnost restaurováním podobným bizonům, která jsou na něm založena.
Elasmotherium, největší ze všech prehistorických nosorožců pleistocénní epochy, byl skutečně masivní kus megafauny a o to impozantnější díky svému hustému, huňatému kožichu (tento savec byl blízce příbuzný s Coelodontou, také známý jako „vlnitý nosorožec“) a obrovskému rohu na konci čenichu. Tento roh, který byl vyroben z keratinu (stejná bílkovina jako lidské vlasy), mohl dosahovat délky pěti nebo šesti stop – a pokud Elasmotherium přežilo do historických dob, je možné, že raní lidé, kteří zahlédli toto obrovské, podivné zvíře, mohli být inspirováni k vytvoření legendy o jednorožci.
Přes všechnu svou velikost, mohutnost a předpokládanou agresivitu byl ale Elasmotherium stále poměrně mírný býložravec – a dobře přizpůsobený k tomu, aby jedl spíše trávu než listy nebo keře, což dokazují jeho až komicky těžké, přerostlé, ploché zuby a nedostatek řezáků.