Megatherium (znamenající „velká šelma“) byl rod pozemních lenochodů velikosti nosorožce endemických pro Severní Ameriku, který žil od raného miocénu-holocénu, který existoval přibližně 17,5 milionu let. Jeho velikost byla překonána pouze několika dalšími suchozemskými savci, včetně savců jako Indricotherium a některých slonů. Megatherium mělo obrovské drápy a mohlo chodit po zadních nohách až do osmi tun, asi tolik jako slon africký. Ačkoli to byl především čtyřnožec, jeho stopy ukazují, že byl schopen zaujmout dvounohý postoj. Když stál na zadních nohou, byl asi šest metrů vysoký, což je dvojnásobek výšky slona. Tento lenochod, stejně jako moderní mravenečník, chodil po stranách nohou, protože jeho drápy mu bránily v tom, aby je položil na zem. Druhy megatheria byly příslušníky hojné pleistocénní megafauny, velkých savců, kteří žili v období raného miocénu-holocénu. Megatherium žilo asi před 17,5-8 000 lety.
Popis a charakteristika
Ilustrace Megatheria
Megatherium, vážící téměř stejně jako slon, musel být jedním z nejpůsobivějších zvířat, která kdy chodila po Zemi. Byl to masivní pozemní lenochod, pokrytý dlouhými tmavými chlupy. Měl obrovské drápy a mohl chodit po zadních nohou až do osmi tun, asi jako býk slon africký. Ačkoli to byl především čtyřnožec, jeho stopy ukazují, že byl schopen zaujmout dvounohý postoj. Když stál na zadních nohou, byl asi šest metrů vysoký, dvakrát vyšší než slon. Tento lenochod, stejně jako moderní mravenečník, chodil po stranách nohou, protože mu drápy bránily v tom, aby je položil na zem. Druhy megatheria byly příslušníky hojné pleistocénní megafauny, velkých savců, kteří žili v pleistocénu.
Megatherium měl robustní kostru s velkým pánevním pásem a širokým svalnatým ocasem. Jeho velké rozměry mu umožňovaly krmit se ve výškách nedosažitelných jinými současnými býložravci. Megatherium se zvedalo na svých silných zadních nohou a pomocí ocasu vytvářelo trojnožku, takže mohlo nést svou masivní tělesnou hmotnost a zároveň používat zahnuté drápy na svých dlouhých předních nohou k stahování větví s nejvybranějšími listy. Má se za to, že jeho čelist měla dlouhý jazyk, který pak používal k tahání listů do tlamy, podobně jako moderní lenochod stromů.
Megatherium je považováno za býložravce, i když se objevily domněnky, že jeho dlouhé drápy a velmi silné přední končetiny mu mohly umožnit uklízet maso nebo dokonce zabíjet zvířata, jako jsou glyptodony. Zkamenělé stopy ukazují, že často chodil po zadních nohou, i když se hodně diskutuje o tom, jak vypadal, když chodil. Megatherium obývalo lesní a travnaté prostředí lehce zalesněných oblastí Jižní Ameriky.
Fosilie a další informace
Před několika tisíci lety byla Amerika zemí obřích pozemních lenochodů. Byli o něco působivější než jejich příbuzní žijící na stromech, ale pravděpodobně by vypadali stejně podivně. Megatherium byl obrovský lenochod, téměř 6 metrů dlouhý, a protože tak nedávno vyhynul, byla v suchých jeskyních v Severní Americe objevena mumifikovaná kůže a trus, která pomáhala rekonstruovat, jak přesně vypadal a jak se choval. Největší překvapení přinesly zkamenělé stezky Megatheria. Ty odhalily úžasnou skutečnost, že tito obři pravidelně chodili vzpřímeně po zadních. Obří lenochodi museli vážit téměř čtyři tuny (skoro tolik jako slon africký), a tak chůze pouze po dvou nohách by jejich kostry nesmírně zatížila.
Obří pozemní lenochodi byla skupina několika různých druhů lenochodů, charakterizovaných velkými tvary a velikostmi. Vznikli v oligocénu asi před 35 miliony let a žili na amerických kontinentech, dosahovali hmotnosti několika tun a výšky asi 4 metry (13 stop). Některé druhy obřích pozemních lenochodů vyhynuly až v pozdním pleistocénu. Na rozdíl od moderních lenochodů nežili na stromech a žili pouze na zemi. Byla to neohrabaná, pomalu se pohybující zvířata s nízkou úzkou lebkou a velmi malým množstvím mozkové hmoty. Trup končil neobvykle dlouhým tlustým ocasem. Zadní nohy byly mnohem silnější než přední. Při chůzi zvíře nechodilo po celé noze, ale pouze po okrajích. Megatherium vyvinulo pouze stoličky, které byly velmi dlouhé a měly čtyřstěnný tvar. Navzdory své velké váze zvíře rostlo na zadních a předních nohou opírajících se o kmen stromu, postrádajících šťavnaté listy. Listy nebyly jen potravou pro tato zvířata. Živí se také trávou a možná nepohrdlo mršinami.
Lidé obsadili americký kontinent v období před 30 až 10 tisíci lety a poslední obří lenochodi zmizeli na pevnině asi před 10 tisíci lety. To vede k domněnce, že tato zvířata byla lovena. Pravděpodobně byla snadnou kořistí, protože stejně jako jejich moderní příbuzní se pohybovali velmi pomalu.