Narodil se jako Joseph Yule III. v Birminghamu v Alabamě herci Mickeymu Rooneymu a bývalé Miss Alabama a zpěvačce Betty Jane Rase.
Poté, co se objevil jako „Mouseketeer“ v Klubu Mickey Mouse v letech 1955-1960, hrál spolu se svým bratrem Timem svou první filmovou roli v roce 1967 ve filmu Hot Rods to Hell. Později se objevil v televizním filmu Beyond the Bermuda Triangle v roce 1975 a ve filmu Honeysuckle Rose v roce 1980.
Kdysi byl ženatý s Playboyem měsíce Merci Montellovou. Rooney potkal Lauru Hollanderovou v roce 1986 a vzali se 30. prosince 1986; byli manželé, až do její smrti v roce 2006. Rooney v současnosti žije v Hemetu v Kalifornii se svou současnou manželkou Christi Brownovou.