Mrtví prezidenti jsou částečně založeny na skutečných životních zkušenostech Haywooda T. Kirklanda, jehož skutečný příběh byl podrobně popsán v knize Bloods: An Oral History of the Vietnam War od Black Veterans od Wallace Terryho. Některé postavy z filmu jsou založeny na skutečných známých Kirklanda, který si odpykával trest ve vězení poté, co spáchal loupež ve facepaintu.
Na jaře roku 1969 se Anthony Curtis (Larenz Tate) chystá absolvovat střední školu. Anthony však nejde na vysokou školu, ale potřebuje vypadnout z domova, aby se našel, a krátce po promoci narukuje do americké námořní pěchoty. Je poslán do Vietnamu, kde zanechá svou rodinu ze střední třídy, těhotnou přítelkyni (Rose Jacksonová) a drobného podvodníka Kirbyho (Keith David), který je jako druhý otec.
Když se Anthony v roce 1973 vrací do Bronxu, po čtyřech letech služby a pravděpodobně několikanásobných bojových turnusech ve Vietnamu, kde dosáhl hodnosti seržanta, zjistí, že návrat k „normálnímu“ životu je nemožný. Zjistí, že jeho přítel Skip, který za války užíval drogy, je nyní závislý na heroinu. José, poté, co sloužil jako demoliční expert, během kterého přišel o ruku, se stal pyromanem. Cleon je nyní oddaným ministrem. A Kirby se od té doby stal legitimním díky policejnímu zásahu proti jeho kriminálnímu podnikání. Anthony je propuštěn z práce v řeznictví a zjistí, že není schopen uživit svou dceru. Během kulečníkové hry u Kirbyho si Kovboj (Terrence Howard) dělá z Anthonyho legraci a informuje ho, že Cutty (Clifton Powell) měl sex s jeho přítelkyní Juanitou, zatímco on byl nasazen ve Vietnamu. Anthony pak Kovboje ze vzteku mlátí kulečníkovou tyčí. Anthony otravuje Juanitu, aby přiznala, že spala s Cuttym, aby se postarala o jejich dceru. Anthony se seznámí se sestrou své přítelkyně Delilah (N’Bush Wright), členkou „Nat Turner Cadre“, fiktivní skupiny podobné černým revolucionářům. Delilah byla vždy zamilovaná do Anthonyho a rozhodne se mu pomoci s komplotem, který vymyslí. Anthony, Kirby, Skip, Jose, Delilah a Cleon plánují vyloupit obrněné auto, aby zastavili u Noble Street Federal Reserve Bank v Bronxu.
Policista mluví s Cleonem, slyší všechen rozruch a vytáhne zbraň. To má za následek, že Kirby vyskočí z auta a střílí na policistu, ale Kirby je postřelen do ruky a Skip se přiblíží k policistovi zezadu a střelí ho do hlavy a zabije ho. José rychle popadne detonátor, výbušné zařízení a naskočí na jedoucí náklaďák, přičemž řidič se snaží z místa odjet. Kirby nasedne do auta a blokuje vjezd náklaďáku. Kirby rychle vyskočí z auta a utíká, zatímco José ukládá výbušné zařízení do zadní části dodávky. José seskočí a řidič náklaďáku vrazí do Kirbyho auta a José odpálí bombu, čímž vyhodí náklaďák do povětří, zabije řidiče a spálí velkou část peněz. Anthony, Skip, Kirby a Cleon zuří, že José spálil většinu peněz, ale rychle se mu podaří sebrat přes 300 000 dolarů. Výbuch přiláká další policisty a když se jeden chystá zastřelit, Anthony Delilah ho zastřelí a mine a policista ji zastřelí. V záchvatu zuřivosti ho Anthony zastřelí a pak ubije k smrti policistu, kterého předtím zbičoval pistolí, když se probudí a sáhne po zbrani. Zbývající posádka se rozdělí, zatímco José běží v uličce s penězi, policejní vůz ho pronásleduje. José zabije řidiče, ale policista na sedadle spolujezdce využije mrtvého policistu, aby Joseho zahnal proti cihlové zdi a zabil ho.
Anthony se rozhodne, že Joseho podíl připadne jeho ženě Marisol a jejich dětem a Delilahin podíl připadne o Vánocích chudým dětem. Kirby chce zabít Cleona, než ho zatknou a práskne je. Anthony, který nechce další krveprolití, řekne Kirbymu, že se o to postará, ale Cleon (poté, co byl zatčen) udá ostatní zloděje jako součást dohody o přiznání viny. Policisté z NYPD vtrhnou do Skipova bytu a zjistí, že zemřel na předávkování heroinem. Když se Kirby a Anthony chystají opustit zemi, objeví se policie a Kirby řekne Anthonymu, aby utekl a bojuje s policisty holí od bazénu, ale Anthony je zahnán do kouta a on se vzdá.
U soudu je Anthony souzen, usvědčen a poslán do vězení na 15 let až doživotí. Anthony zuřivě nadává soudci (Martin Sheen), sám válečný veterán, který jde tak daleko, že ho nazývá hanbou každého člověka, který si oblékl uniformu a sloužil své zemi. Po obdržení trestu se Anthony rozzlobí a hodí po soudci židli. Film končí ve chvíli, kdy Anthony nastupuje do vězeňského autobusu.
Film líčí boj vracejících se válečných veteránů, které americká vláda zanedbává. Mnoha veteránům vietnamské války byly odepřeny výhody, kompenzace a uznání za jejich úsilí ve službě vlasti. Anthony není výjimkou; po svém návratu do Bronxu není schopen najít výdělečné zaměstnání, aby uživil svou dceru, která se narodila, když byl na turné ve Vietnamu. Jeho přítel Kirby, veterán korejské války, který přišel v boji o nohu, je muž, který se dal na zločin, aby se uživil.