Nárazový kráter Chicxulub je starověký impaktní kráter pohřbený pod poloostrovem Yucatán, jehož centrum se nachází přibližně pod městem Chicxulub na Yucatánu v Mexiku. Vyšetřování naznačuje, že tato impaktní struktura pochází z období pozdní křídy, tedy asi před 66,038 miliony let. Odhadovaná velikost meteoritu byla asi 10 km v průměru a při dopadu uvolnil odhadovanou energii 5,0×1023 joulů, přibližně 100 000 gigatun TNT. Naproti tomu nejsilnější výbušné zařízení, které kdy vybuchlo, Car Bomba nebo Emperor Bomb, mělo sílu pouze jedné dvacetiny gigatuny.
Náraz způsobil obří tsunami ve všech směrech, která obzvláště tvrdě zasáhla karibský ostrov Kubu. Emise prachu a částic způsobily změny životního prostředí blízké jaderné zimě, během níž byl povrch Země po několik let zcela pokryt oblakem prachu. (Pope, et al., 1997)
Začátkem roku 1990 Alan R. Hildebrand, postgraduální student na univerzitě v Arizoně, navštívil malou horskou vesnici jménem Beloc na Haiti. Zkoumal jistá ložiska K-T, která zahrnují hustá, neuspořádaná ložiska hrubých úlomků hornin, které byly zřejmě z jednoho místa vyhloubeny a jinde uloženy kilometry vysokými tsunami, obřími mořskými vlnami, které s největší pravděpodobností vznikly v důsledku dopadu na Zemi. Taková ložiska se vyskytují na mnoha místech, ale zdá se, že jsou soustředěna v Karibské pánvi.
Hildebrand našel nazelenale hnědou hlínu s nadbytkem iridia, která obsahovala šokovaná křemenná zrna a malé korálky zvětralého skla, které vypadaly jako tektity. On a jeho fakultní poradce William V. Boynton publikovali výsledky výzkumu ve vědeckém tisku a naznačili nejen, že ložiska byla výsledkem dopadu Země, ale že dopad nemohl být více než 1000 kilometrů (620 mil) daleko.
To bylo zvláště záhadné, protože v karibské pánvi nebyl znám žádný kráter jakékoli velikosti. Hildebrand a Boynton také informovali o svých zjištěních na mezinárodní geologické konferenci, což vyvolalo značný zájem.
Důkazy ukazovaly na možná kráterová místa u severního pobřeží Kolumbie nebo poblíž západního cípu Kuby. Pak se Carlos Byars, reportér listu Houston Chronicle, spojil s Hildebrandem a řekl mu, že geofyzik jménem Glen Penfield objevil v roce 1978 kráter, který by mohl být impaktní, pohřbený pod severním poloostrovem Yucatán.
V tom roce Penfield pracoval pro Petroleos Mexicanos (PEMEX, mexická státní ropná společnost) jako zaměstnanec pro letecký magnetický průzkum poloostrova Yucatán. Když Penfield zkoumal údaje z průzkumu, zjistil, že v hlučných údajích je pohřben obrovský podzemní „oblouk“, jehož konce směřují na jih, v Karibiku u Yucatánu, který neodpovídal tomu, co věděl o geologii v této oblasti.
Penfielda to zaujalo a podařilo se mu získat gravitační mapu Yucatanu, která vznikla v šedesátých letech a v archivu PEMEXu se na ni usazoval prach. Našel další oblouk, ale tento se nacházel na samotném Yucatanu a jeho konce směřovaly na sever. Srovnal obě mapy a zjistil, že oba oblouky se spojují do úhledného kruhu širokého 180 kilometrů s jeho středem u vesnice Puerto Chicxulub.
Penfield byl amatérský astronom a měl dobrou představu o tom, na co se dívá. I když mu PEMEX nedovolil zveřejnit konkrétní data, společnost mu a pracovníkovi PEMEXu Antoniu Camargovi umožnila prezentovat své výsledky na geologické konferenci v roce 1981. Této konkrétní konference se v tomto roce bohužel zúčastnilo málo lidí, paradoxně proto, že většina geologů se účastnila workshopu o dopadech na Zemi a jejich zpráva přitahovala jen velmi malou pozornost, i když se dostala zpět k Byarsovi.
Penfield se nevzdával. Věděl, že PEMEX v oblasti v roce 1951 vyvrtal průzkumné vrty. Jeden z vrtů vyvrtal do silné vrstvy vyvřelé horniny známé jako „andezit“ asi o 1,3 kilometru (4/5 míle) níže. Taková struktura mohla vzniknout v důsledku intenzivního tepla a tlaků při dopadu na Zemi, ale v době vyvrtávání byla odepsána jako „sopečná kopule“, i když takový rys nebyl v geologii oblasti na místě.
Další studie archivovaných jader studní by problém vyřešily, ale většina z nich byla bohužel zničena při požáru skladiště v roce 1979. Penfield posléze odletěl na Yucatan, aby zjistil, zda by se z „hlušiny“ zanechané u studní nedalo něco zjistit. Tento nápad nevyšel a v jednom případě se Penfield přistihl, že se prohrabává společným chlívkem, který byl zřízen na místě u studní, což popsal jako „nepříjemný a nevděčný“.
Poté, co se Hildebrand spojil s Penfieldem, se však oběma mužům podařilo najít dva oddělené vzorky ze studní vyvrtaných PEMEXem v roce 1951. Analýza vzorků jasně ukázala šokově metamorfní materiály. Studie dalších geologů o troskách nalezených na Haiti v Belocu také ukázaly, že jde jednoznačně o výsledek nárazu.
Tento výzkum byl přesvědčivý a získal velkou podporu, když tým kalifornských výzkumníků, včetně Kevina O. Popea, Adriany C. Ocampové a Charlese E. Dullera, provedl průzkum satelitních snímků oblasti. Zjistili, že na Puerto Chicxulub je téměř dokonalý prstenec propadlin, který se shoduje s prstencem, který Penfield našel ve svých datech. Propadliny byly pravděpodobně způsobeny poklesem stěny kráteru. (Pope, et al., 1996)
Tyto důkazy stačily k tomu, aby se většina geologické komunity přidala na vlnu zájmu, a další studie tento konsenzus ještě posílily. Dokonce se nashromáždily některé důkazy, že skutečný kráter je široký 300 kilometrů (186 mil) a 180 kilometrů dlouhý prstenec je jen vnitřní stěnou. (Sharpton & Marin, 1997)
Součást několikanásobného dopadu?
V posledních letech bylo objeveno několik dalších kráterů přibližně stejného stáří jako Chicxulub, všechny mezi šířkami 20°N a 70°N. Příkladem jsou kráter Silverpit ve Spojeném království a kráter Boltysh na Ukrajině, oba mnohem menší než Chicxulub, ale pravděpodobně byly způsobeny objekty o průměru mnoha desítek metrů dopadajícími na zem. To vedlo k hypotéze, že dopad Chicxulubu mohl být pouze jedním z několika dopadů, které se staly všechny ve stejnou dobu.
Srážka komety Shoemaker-Levy 9 s Jupiterem v roce 1994 prokázala, že gravitační interakce mohou roztříštit kometu a způsobit mnoho dopadů během několika dnů, pokud by se kometa srazila s planetou. Komety často procházejí gravitačními interakcemi s plynnými obry a k podobným poruchám a srážkám velmi pravděpodobně došlo i v minulosti. K tomuto scénáři mohlo dojít na Zemi před 66,038 miliony let. Viz Rocheův limit pro další diskusi na toto téma.
Dalším kráterem, o kterém se předpokládá, že vznikl ve stejné době, je kráter Šiva.
Byly předloženy dokumenty, které zpochybňují dopad Chicxulubu jako „kouřící zbraň“ pro událost způsobující K-T vyhynutí.