Během roku 1869 v Texasu se rančer Jim Coates (Fess Parker) chystá opustit svou ženu Katie (Dorothy McGuire) a jejich dva syny Travise (Tommy Kirk) a Arlisse (Kevin Corcoran) na čtyřměsíční hon na dobytek do Kansasu. Poté, co se s ním Katie v slzách rozloučí, řekne Travisovi, že nyní musí převzít odpovědnost jako muž domu a slíbí mu, že se mu po návratu odmění koněm.
Druhý den Travis pracuje na kukuřičném poli s rodinným mezkem Jumperem, když zatoulaný pes nahání na pole zajíce. Vystrašený Jumper se vzepře, odhodí Travise a utíká, ničí úrodu a kácí plot. Travis je na psa rozzuřený a ještě více se rozzuří, když ten večer sní něco z jejich masa. Navzdory Travisově snaze ho zbít, které přezdívá „Starý Yeller“ (pes Bodec), se do něj Arliss zamiluje a Katie, která doufá, že ho ochrání, ho přivítá do rodiny. Druhý den odpoledne, když se vrací domů s jelenem na večeři, Travis ho zahlédne, jak šplouchá v jezírku s pitnou vodou a hází po něm kameny, což Arlisse přiměje, aby na Travise zaútočil a ten ho ještě více nesnášel. Té noci srnčí maso pověsí nízko ve snaze nalákat ho, aby ho ukradl, aby ho mohl druhý den vykázat. Je šokován, když stráví noc jeho hlídáním, aniž by se ho dotkl. Později Arliss chytí do pasti mládě černého medvěda, a když ho jeho matka obviní, Travis a Katie jsou svědky toho, jak se Starý Yeller vrhne na jeho ochranu a bojuje s matkou medvědice. Té noci ho Travis, který je jím konečně ohromen, pustí do své postele.
Brzy poté ho navštíví soused Bud Searcy (Jeff York) s jeho dcerou Lisbeth (Beverly Washburn), která je zamilovaná do Travise. Katie ho toleruje i přes jeho extrémní lenost a sklon k vychloubání a nabízí mu večeři, když odmítá odejít.
Když pomáhá Travisovi sbírat kukuřici, Lisbeth prozradí, že viděla Old Yellera, jak krade jídlo ze sousedních farem, ale nikdy ho nenahlásí, protože oplodnil jejího psa, slečnu Prissy. Potěšený Travis jí dá hrot šípu, kterého si váží, a rozhodne se, že bude mít Old Yellera stále u sebe, aby mu zabránil v krádeži. Té noci s ním spí venku na poli a doufá, že chytí mývaly, kteří jedli kukuřici. Usíná, zatímco myslí na Jima, ale probudí se a vidí Old Yellera, jak věrně odhání mývalí rodinu. Ráno ho Katie informuje, že jejich kráva Rose se pohřešuje a pravděpodobně porodila v kopcích. On a Old Yeller se ji vydali hledat, ale když objeví její novorozené tele a snaží se ho odnést, ona ho obviní a přiměje Old Yellera, aby ji srazil, dokud se neuklidní. Doma se ji pokusí zlomit, ale nemůže, dokud si Old Yellera nevšimne a nezačne být poslušný. Poté, co Old Yeller prokázal svou odvahu nade vší pochybnost, stává se jeho stálým, oddaným společníkem.
Jednoho dne dorazí Burn Sanderson (Chuck Connors) a odhalí, že Old Yeller je jeho pes. Ačkoliv je Travis zničený, Katie ví, že musí Burnovi dovolit, aby si ho vzal. Když však odchází, Arliss vzteky vybuchne a vrhne kameny, které Burnova koně postaví na zadní a shodí ho dolů. Nejprve je naštvaný, ale pak vezme Arlisse na kolena a souhlasí s výměnou Old Yellera za jednu rohatou ropuchu a domácí jídlo, které Katie s potěšením dodává. Po odchodu Travise informuje, že nákaza hydrofobií, neboli vzteklinou, postihuje místní zvířata, s výmluvnými znaky, které zahrnují vrávorání, zlomyslnost a nevyprovokované útoky.
Později Travis vezme Starého Křiklouna a jdou po divokých prasečích stopách, dokud nenajdou stádo. Starý Křikloun je obratně zažene do kouta a dovolí Travisovi vylézt na strom a švihnout lasem dolů, aby jednoho z nich uvázal. Když však spadne, strhne ho dolů ze stromu, kde ho divočák kousne do nohy. Starý Křikloun na něj rychle zaútočí, aby Travis mohl utéct do bezpečí, ale je při tom vážně zraněn. Travis ho ukryje v jeskyni a odkulhá domů, kde mu Katie ošetří ránu a zprvu mu odmítá dovolit, aby se vrátil do Starého Křiklouna. Když však vidí jeho tíseň, povolí a vezme ho na koni, aby našla Starého Křiklouna, kterého už krouží krkavci. I když jsou jeho rány hluboké, stará se o něj a oba je přivede domů, aby se zotavili.
Brzy poté navštíví Bud a Lisbeth. Lisbeth předá Travisovi štěně, ale on ji neohromí, když jí řekne, ať ho dá Arlissovi. Bud pak informuje Katie o moru vztekliny, děsí ji, že Travis mohl být infikován, a nutí ji, aby žádala, aby odešel. To udělá, ale nechá Lisbeth „na pomoc“. O několik dní později je Travis téměř uzdraven, když Rose dostane záchvat. Katie doufá, že je to pouhá horečka, ale Travis rozpozná příznaky vztekliny a zastřelí ji, načež ji Katie a Lisbeth zpopelní. Když zaútočí vlk, jejich křik upozorní Travise, který vyběhne ven s puškou a vidí, jak s ní Starý Yeller bojuje. Travis je schopen ho zastřelit, ale ne dřív, než kousne Starého Yellera a Katie ho smutně informuje, že to, které zaútočilo bez provokace, bylo vzteklé. Na jeho prosbu souhlasí, že Starého Yellera nechá několik týdnů zavřeného v kukuřičné postýlce, aby zmapovala jeho postup, a doufá, že zůstane nedotčen. Zpočátku vypadá zdravý, ale jedné noci vztekle zavrčí na Travise, který se snaží před Katie a Arlissem nemoc skrýt.
Když se však Arliss pokusí Old Yellera propustit, Katie zavře kukuřičnou postýlku právě včas a vidí, že je nemocný. Připravuje se ho zastřelit, ale Travis trvá na tom, že se o strašlivou práci postará sám. Jeho puška se třese, ale nakonec se mu to podaří a zbaví tak Old Yellera jeho trápení. Druhý den se Jim vrací domů. Poté, co pozdraví povznesenou Katie a Arlisse, přistupuje k Travisovi a radí mu, aby se začal poohlížet po něčem dobrém, co by nahradilo to špatné, co mu život nadělil.
Přestože je Travis stále skleslý, když se jeho rodina odebere na večeři, všimne si štěněte, které se pokouší ukrást zvěřinu. Travis si uvědomuje jeho silnou podobnost s otcem a poprvé ho obdivuje a na oplátku mu radostně olizuje tvář. Pojmenuje ho Young Yeller.
Spike the Dog hraje ve filmu titulní postavu Old Yeller.
Autorská práva k filmu byla obnovena 24. ledna 1985. Autorská práva k příběhu, na kterém je založen, byla obnovena také v USA.
Hlavní článek: Old Yeller (video)