Oreopithecus je vyhynulý primát z miocénu, jehož fosilie byly nalezeny v dnešním Toskánsku a na Sardinii v Itálii. Oreopithecus (z řeckého ὄρος, oros a πίθηκος, pithekos, což znamená „kopec-opice“) existoval před 9 až 7 miliony let v oblasti Tusco-Sardinie, když toto území bylo izolovaným ostrovem v řetězci ostrovů táhnoucích se od střední Evropy po severní Afriku.[vysvětlit 1]
Byl to jeden z velkého počtu evropských přistěhovalců, kteří osídlili tuto oblast ve Vallesisko-Turolské transformaci a jeden z mála hominoidů, kteří přežili tzv. Vallesiánskou krizi společně se Sivapithecem v Asii. Doposud byly objeveny desítky jedinců v toskánských lokalitách Montebamboli, Montemassi, Casteani, Ribolla, a především v lignitovém dole bohatém na fosilie v Baccinellově pánvi, což z něj dělá jednoho z nejlépe zastoupených fosilních lidoopů.
Oreopithecus bambolii byl poprvé popsán francouzským paleontologem Paulem Gervaisem v roce 1872. V 50. letech 20. století objevil švýcarský paleontolog Johannes Hürzeler v Baccinellovi kompletní kostru a tvrdil, že je to skutečný hominid – na základě jeho krátkých čelistí a zmenšených špičáků, v té době považovaných za diagnostiku čeledi hominidů – a dvounožec – protože krátká pánev byla blíže k pánvi hominidů než u šimpanzů a goril. Příbuznost k hominidům Oreopithecus však zůstávala kontroverzní po desetiletí, dokud nové analýzy v 90. letech neprokázaly, že Oreopithecus přímo souvisí s Dryopithecus; zvláštní lebeční a zubní rysy byly vysvětleny jako důsledky izolovanosti ostrovů. Tyto nové důkazy potvrdily, že Oreopithecus byl bipedální, ale také odhalily, že jeho zvláštní forma bipedalismu byla hodně odlišná od Australopithecus′ – hallux tvořil úhel 100° s ostatními prsty, což umožnilo, aby chodidlo fungovalo jako trojnožka ve vzpřímených polohách – a nemohl Oreopithecusu umožnit, aby vyvinul rychlou bipedální lokomoci. Když před 6,5 miliony let pozemní most konečně prolomil izolaci oblasti Tusco-Sardinie, skutečně velcí predátoři jako Machairodus a Metailurus byli přítomni mezi novou generací evropských přistěhovalců a Oreopithecus čelil rychlému vyhynutí společně s dalšími endemickými rody.
Taxonomická klasifikace
Oreopithecus, známý jako „záhadný hominoid“, dokáže paleontologickou mapu dramaticky přepsat podle toho, zda jde o potomka evropské opice Dryopithecus nebo nějakého afrického antropoida. Někteří se domnívají, že unikátní pohybové chování Oreopithecus vyžaduje revizi současného konsensu o načasování bipedality v historii lidského vývoje, ale mezi paleontology panuje v tomto bodě jen omezená shoda.
Někteří badatelé přiřadili Oreopithecus k ranému oligocénu Apidium, malé stromovité opici, která žila před téměř 34 miliony let v Egyptě. Svým postkraniem vykazuje silné vazby na moderní opice a v tomto ohledu je to nejmodernější miocénní opice pod krkem s nejbližší podobností s postkraniálními prvky Dryopithecus, ale její chrup je přizpůsoben listové stravě a úzká vazba je nejistá. Jiní tvrdí, že je buď sesterským taxonem Cercopithecoidea, nebo dokonce přímým lidským předkem, ale obvykle je řazen do své vlastní podčeledi v rámci Hominidae. Místo toho by mohl být zařazen do stejné podčeledi jako Dryopithecus, možná jako samostatný kmen (Oreopithecinae).
Fyzikální vlastnosti
Odhaduje se, že Oreopithecus bambolii vážil 30-35 kg (66-77 lb). Měl poměrně krátký čumák, zvýšené nosní kosti, malou a kulovitou neurokranii, vertikální orbitální rovinu a gracilní obličejové kosti. Střihové hřebeny na stoličkách naznačují stravu specializovanou na listy rostlin. Velmi robustní spodní tvář s velkým připojovacím povrchem pro masérský sval a sagitálním hřebenem pro uchycení spánkového svalu ukazuje na těžký žvýkací aparát.
Zuby měl malé v poměru k velikosti těla. Absence diastemu (mezery) mezi druhým řezákem a prvním premolárem dolní čelisti naznačuje, že Oreopithecus měl špičáky velikosti srovnatelné se zbytkem chrupu. U mnoha primátů malé špičáky korelují se sníženou soutěží mezi samci o přístup k partnerům a s menším sexuálním dimorfismem.
Zdá se, že jeho biotop byl bažinatý, a ne savana nebo les. Postkraniální anatomie Oreopithecus se vyznačuje adaptací na suspenzorní arborealismus. Funkční rysy související s suspenzorní pohyblivostí zahrnují jeho široký hrudník, krátký kmen, vysoký intermembrální index, dlouhé a štíhlé prsty a rozsáhlou pohyblivost prakticky ve všech kloubech. Jeho prsty a paže se zdají vykazovat adaptaci na šplhání a houpání.
O Oreopithecu se tvrdí, že vykazuje rysy, které jsou adaptací na vzpřímenou chůzi, jako je přítomnost bederní křivky, na rozdíl od jinak podobných druhů známých ze stejného období. Vzhledem k tomu, že fosilie jsou datovány do doby před asi 8 miliony let, to by představovalo nezvykle raný výskyt vzpřímeného držení těla. Nicméně přehodnocení páteře z kostry Oreopitheca vedlo k závěru, že postrádá adaptaci na obvyklou bipedalitu a je čtyřnohá jako existující nelidské opice.
Půlkruhové kanálky vnitřního ucha slouží jako smyslový orgán pro rovnováhu a kontrolují reflex pro stabilizaci zraku. Vnitřní ucho má na každé straně hlavy tři kanálky a každý ze šesti kanálků uzavírá membranózní kanálek, který tvoří endolymfaticky vyplněný obvod. Vlasové buňky ve sluchové ampuli kanálku zachycují endolymfatické poruchy způsobené pohybem, které se registrují jako rotační pohyb hlavy. Reagují na kolísání těla o frekvencích vyšších než 0,1 Hz a spouští vestibulokolový (krční) reflex a vestibulookulární (oční) reflex pro obnovení rovnováhy a stability zraku. Kostní půlkruhové kanálky umožňují odhadnout délku a orientaci kanálkového oblouku vzhledem k sagitální rovině.
Půlkruhové kanály agilních živočichů mají napříč druhy větší oblouky než kanály pomalejších živočichů. Například skokan rychlý Tarsius bancanus má půlkruhové kanály mnohem větší než pomalu šplhající Nycticebus coucang. Půlkruhové kanály gibonů brachiačních jsou větší než kanály stromových a pozemských čtyřnohých lidoopů. Velikost oblouku kanálků zpravidla klesá s tělesnou hmotností a následně pomalejšími úhlovými pohyby hlavy. Velikost oblouku roste s větší hbitostí a tedy rychlejšími pohyby hlavy. Moderní lidé mají na předních a zadních kanálcích větší oblouky, které odrážejí větší úhlový pohyb podél sagitální roviny. Boční kanálek má menší velikost oblouku, což odpovídá sníženému pohybu hlavy ze strany na stranu.
Alometrická měření kostnatého labyrintu BAC-208, fragmentární lebky, která uchovává kompletní, nezformovanou petrosální kost, naznačují, že Oreopithecus se pohyboval hbitě srovnatelně s existujícími lidoopy. Jeho velikost předního a bočního půlkruhového kanálu spadá do rozsahu pro lidoopy. Jeho relativně velký zadní oblouk naznačuje, že Oreopithecus byl zdatnější při stabilizaci úhlového pohybu hlavy podél sagitální roviny.
Oreopithecus měl proporce ruky podobné hominidu, které umožňovaly pevný, vycpávkovitý přesný úchop. Mezi znaky, které se nevyskytují v rukou existujících nebo zkamenělých opic, patří délka ruky, relativní délka palce, hluboké a velké zasunutí pro flexor pollicis longus a tvar karpometakarpálního kloubu mezi metakarpální kostí ukazováčku a kostí capitata. Na bázi druhé metakarpální kosti je faseta pro capitata orientována příčně, podobně jako u hominidů. Kapitat naopak postrádá pasování spojené s opicemi a lezením a stále se vyskytuje v Australopithecusu. Oreopithecus sdílí specializovanou orientaci u karpometakarpálního kloubu s A. afarenis a značenou drážku pro flexor pollicis longus s A. africanus. Je tedy pravděpodobné, že morfologie ruky Oreopithecus je odvozena pro opice a konvergentní pro rané hominidy.