Paranthropus boisei (původně nazývaný Zinjanthropus boisei a později až donedávna Australopithecus boisei) byl raný hominin a byl popisován jako největší z druhů Paranthropus. Žil přibližně od 2,6 až do doby před 1,2 miliony let během pliocénu a pleistocénu ve východní Africe.
Palaeoantropologové Mary a Louis Leakeyovi prováděli vykopávky v Tanzanii od třicátých let, i když práce byly se začátkem druhé světové války odloženy. Vrátili se v roce 1951 a našli převážně starobylé nástroje a fosílie vyhynulých savců na několik dalších let. V roce 1955 objevili v rokli Olduvai mládě hominina a velký zub stoličky, katalogové číslo Olduvai Hominin (OH) 3.
Ráno 17. července 1959 se Louisovi udělalo nevolno a zůstal v táboře, zatímco Mary šla do Bed I’s Frida Leakey Gully. Někdy kolem jedenácté dopoledne si všimla něčeho, co vypadalo jako část lebky vykukující ze země OH 5. Tým kopáčů vytvořil kolem odkryté části hromadu kamenů, aby ji ochránil před dalším zvětráváním. Aktivní výkop začal následující den; rozhodli se počkat na fotografa Dese Bartletta, aby celý proces zdokumentoval. Částečná lebka byla zcela odkryta 6. srpna, i když musela být rekonstruována z jejích úlomků, které byly roztroušeny v suti. Louis následující týden zveřejnil krátké shrnutí nálezu a souvislostí.
Louis určil OH 5 jako subdospělého nebo dospívajícího na základě zubního vývoje a spolu s Mary mu dali přezdívku „Drahý chlapče“. Poté, co zrekonstruovali lebku a čelisti, začaly o něm noviny psát jako o „Louskáčkovi“ kvůli velkým zadním zubům a čelistem, které mu dodávaly podobnost s klasickými louskáčky. Americkému paleoantropologovi Phillipu Tobiasovi, kolegovi z Leakeys, byla tato přezdívka také přisuzována. Lebka byla po svém objevení převezena do Keni a byla tam až do ledna 1965, kdy byla vystavena v Síni člověka v Národním muzeu Tanzanie v Dar es Salaamu.
Louis předběžně předpokládal, že OH 5 byl asi půl milionu let starý, ale v roce 1965 američtí geologové Garniss Curtis a Jack Evernden datovali OH 5 až před 1,75 milionu let pomocí draslíko-argonového datování krystalů anortoklázy z nadloží tufu (sopečného popela). Taková aplikace geochronologie byla v té době bezprecedentní.
První identifikovaná čelist, Peninj 1, byla objevena v jezeře Natron severně od rokle Olduvai v roce 1964. Zejména v letech 1966 až 1975 bylo hlášeno několik dalších exemplářů odhalujících obličejové prvky ze souvrství Shungura v Etiopii, Koobi Fora a Chesowanja v Keni a Omo a Konso v Etiopii. Mezi významné nalezené exempláře patří dobře zachovalá lebka KNM-ER 406 z Koobi Fora v roce 1970. V roce 1997 byl v Konsu objeven první exemplář s lebkou i čelistí (a také jeden z největších exemplářů), KGA10-525. V roce 1999 byla nalezena čelist z Malemy v Malawi, čímž se rozšířil nejjižnější areál výskytu druhu o více než 2000 km (1200 mi) od rokle Olduvai. První definitivní tělesné prvky P. boisei spojené s obličejovými prvky, OH 80 (izolované zuby s rukou a nohou), byly objeveny v roce 2013. Dříve byly tělesným ostatkům bez jednoznačných diagnostických prvků lebky přiřazeny pochybovačně k druhu, konkrétně částečná kostra KNM-ER 1500 spojená s malým úlomkem čelistní kosti. V roce 2015 na základě OH 80 americký paleoantropolog Michael Lague doporučil přiřadit izolované vzorky pažní kosti KNM-ER 739, 1504, 6020 a 1591 z Koobi Fora k P. boisei. V roce 2020 byly hlášeny první související ruční kosti, KNM-ER 47000 (která zahrnuje také téměř kompletní ruku), z Ileretu v Keni.
Pozůstatky byly jasně australopithecine (nepatří do rodu Homo) a v té době byly jedinými popsanými rody australopithecine Australopithecus od Raymonda Darta a Paranthropus (jihoafrický P. robustus) od Roberta Brooma, a existovaly argumenty, že Paranthropus je synonymem pro Australopithecus. Louis věřil, že lebka má směs znaků z obou rodů, stručně vyjmenoval 20 rozdílů, a tak 15. srpna 1959 použil OH 5 jako základ pro nový rod a druh „Zinjanthropus boisei“. Jméno rodu pochází ze středověkého výrazu pro východní Afriku, „Zanj“, a konkrétní jméno bylo na počest Charlese Watsona Boise, mecenáše Leakeys. Původně považoval jméno „Titanohomo mirabilis“ („báječný člověk podobný Titanu“).
Rod Paranthropus (jinak známý jako „robustní australopithecines“) obvykle zahrnuje P. boisei, P. aethiopicus a P. robustus. Diskutuje se o tom, zda je Paranthropus platné přírodní seskupení (monofyletické) nebo neplatné seskupení podobně vypadajících homininů (parafyletické). Protože kosterní prvky jsou u těchto druhů tak omezené, jejich příbuznost mezi sebou a s ostatními australopitheciny je obtížné s přesností odhadnout. Čelisti jsou hlavním argumentem pro monofylii, ale taková anatomie je silně ovlivněna stravou a prostředím a mohla by se se vší pravděpodobností vyvinout nezávisle u P. boisei a P. robustus. Zastánci monofylií považují P. aethiopicus za předka ostatních dvou druhů nebo blízce příbuzného předka. Zastánci parafylií přiřazují tyto tři druhy k rodu Australopithecus jako A. boisei, A. aethiopicus a A. robustus.
Než byl popsán P. boisei (a P. robustus byl jediným členem Paranthropus), Broom a Robinson pokračovali v argumentaci, že P. robustus a A. africanus (tehdy jediní známí australopitékové) jsou dva odlišné rody. Pozůstatky však nebyly pevně datovány a diskutovalo se, zda skutečně existuje více homininových rodů, nebo zda pouze 1 vede k lidem. V roce 1975 bylo prokázáno, že lebka P. boisei KNM-ER 406 byla současností s lebkou H. ergaster/erectus KNM ER 3733, což obecně dokazuje, že Paranthropus byl sesterským taxonem Homo, oba se vyvinuly z některých druhů Australopitéků, které v té době zahrnovaly pouze A. africanus. V roce 1979, rok po popisu A. afarensis z východní Afriky, antropologové Donald Johanson a Tim D. White naznačili, že A. afarensis byl místo toho posledním společným předkem mezi Homo a Paranthropus a A. africanus byl nejstarším příslušníkem rodu Paranthropus nebo alespoň byl předkem P. robustus, protože A. africanus obýval Jižní Afriku před P. robustem a A. afarensis byl v té době nejstarším známým druhem hominina, který byl starý zhruba 3,5 milionu let. Nyní se nejstarší známý jihoafrický australopithecine („Little Foot“) datuje před 3,67 milionu let, současník A. afarensis.
P. boisei je nejrobustnější z robustních australopithecinů, zatímco jihoafrický P. robustus je menší s relativně gracilnějšími rysy. Lebka P. boisei je mohutně stavěná a vyznačuje se definovaným nadočnicovým hřebenem, ustupujícím čelem, zaoblenými dolními okraji očních důlků, nafouklými a konkávními lícními kostmi, silným patrem a robustní a hlubokou čelistí. To se obecně vykládá tak, že P. boisei při žvýkání odolával vysokému namáhání, ačkoliv silné patro by mohlo být spíše vedlejším produktem prodlužování obličeje. Lebka má velké drsné skvrny (rugosity) na lícních a čelistních kostech a samci mají výrazné sagitální (na střední linii) a temporonuchal (na zádech) hřebeny, což ukazuje na masivní masérský sval (používaný při kousání) umístěný blízko přední části hlavy (zvyšující mechanickou výhodu). To se obvykle považuje za důkaz vysoké síly při kousání.
Zuby a špičáky jsou redukovány, což by bránilo ukousnutí kusů velkých kusů potravy. Naproti tomu lícní zuby obou pohlaví jsou obrovské (postpsí megadoncie) a větší plocha povrchu by umožnila zpracování většího množství potravy najednou. V horní čelisti dosahuje 1. molární průměr zhruba 250 mm2 (0,39 sq in), 2. molární 320 mm2 (0,50 sq in) a 3. molární 315 mm2 (0,488 sq in); v dolní čelisti dosahuje 1. molární průměr zhruba 260 mm2 (0,40 sq in), 2. molární 315 mm2 (0,488 sq in) a 3. molární 340 mm2 (0,53 sq in). Stoličky jsou bunodontní, vyznačují se nízkými a zaoblenými hrbolky. Předloktí připomínají stoličky (jsou molární), což může naznačovat, že P. boisei vyžadoval rozšířenou žvýkací plochu pro zpracování velkého množství potravy zároveň. Smalt na lícních zubech patří mezi nejtlustší ze všech známých opic, které by pomáhaly odolávat vysokému namáhání při kousání.
Ve vzorku 10 exemplářů P. boisei se velikost mozku pohybovala od 444 do 545 ccm (27,1 až 33,3 cu in) s průměrem 487,5 ccm (29,75 cu in). Nicméně exemplář nižší třídy, Omo L338-y6, je nedospělý a mnoho exemplářů lebek má silně poškozenou nebo chybějící čelní kost, což může změnit odhady objemu mozku. Objem mozku australopithecinů se obecně pohyboval od 400 do 500 ccm (24 až 31 cu in) a u současného Homo 500 až 900 ccm (31 až 55 cu in).
Pokud jde o durální žilní dutiny, v roce 1983 americký neuroantropolog Dean Falk a antropolog Glenn Conroy naznačili, že na rozdíl od A. africanus nebo moderních lidí mají všichni paranthropus (a A. afarensis) rozšířené okcipitální a okrajové (kolem foramen magnum) dutiny, které zcela nahrazují příčné a sigmoidní dutiny. V roce 1988 Falk a Tobias prokázali, že hominini mohou mít jak okcipitální/okrajový, tak příčný/sigmoidní systém souběžně nebo na protilehlých polovinách lebky, například u exempláře P. boisei KNM-ER 23000.
V roce 1983 francouzský antropolog Roger Saban uvedl, že parietální větev střední meningeální tepny pochází ze zadní větve u P. boisei a P. robustus místo přední větve jako u dřívějších homininů, a považoval to za odvozenou vlastnost díky zvýšené kapacitě mozku. Od té doby bylo prokázáno, že parietální větev může pocházet buď z přední nebo zadní větve, někdy obojí v jediném exempláři na opačných stranách lebky jako u KNM-ER 23000 a OH 5.
Široká škála velikostních odchylek u vzorků lebek, zdá se, ukazuje na velký stupeň pohlavního dimorfismu u samců, kteří jsou výrazně větší než samice. Je však obtížné s přesností předpovědět skutečné rozměry žijících samců a samic vzhledem k absenci definitivních kosterních pozůstatků P. boisei, s výjimkou předpokládaného samce OH 80. Na základě přibližného odhadu 400 mm (1,3 ft) u stehenní kosti před jejím zlomením a při použití moderních lidských proporcí (což je pravděpodobně nebezpečný předpoklad) byl OH 80 za života vysoký asi 156,3 cm (5 ft 1,5 in). Pro srovnání: moderní lidští muži a ženy v roce 1900 měřili v průměru 163 cm (5 ft 4 in) a 152,7 cm (5 ft). Chybí hlava samice, nejlepší zástupce pro odhad tělesné hmotnosti, ale při použití hřídele vážil OH 80 asi 50 kg (110 lb) při předpokládaných lidských proporcích a 61,7 kg (136 lb) při použití proporcí nelidské opice. Nejednoznačně přisuzovaná, předpokládaná samice stehenní kosti KNM-ER 1500 je odhadována na jedince vysokého asi 124 cm (4 stopy 1 palce), což by odpovídalo argumentu sexuálního dimorfismu, ale pokud exemplář skutečně patří P. boisei, ukázal by anatomii končetiny dosti podobnou anatomii současného H. habilise.
Místo toho je stehenní kost OH 80, spíše jako H. erectus femora, poměrně silná, má příčně zploštělou hřídel a ukazuje podobně uspořádané hýžďové, pektinální a intertrochanterické linie kolem kyčelního kloubu. Nicméně intertrochanterická linie je mnohem více definována v OH 80, hýžďová tuberozita je více směrem ke střední linii stehenní kosti a střední hřídel v bočním pohledu je rovnější, což pravděpodobně odráží určité rozdíly v únosných schopnostech nohy. Na rozdíl od P. robustus jsou pažní kosti OH 80 mohutně stavěné a loketní kloub vykazuje podobnost s moderními gibony a orangutany. To by mohlo buď naznačovat, že P. boisei používal kombinaci pozemské chůze a také suspenzorního chování, nebo byl zcela dvounohý, ale zachoval si opičí stav horní části těla od některých předků kvůli nedostatku selektivního tlaku na jejich ztrátu. Naopak ruka P. robustus není konzistentní s lezením. Ruka KNM-ER 47000 vykazuje Australopithecus-like anatomii postrádající třetí metakarpální styloidní proces (který umožňuje, aby se ruka zaklesla do zápěstí a vyvinula větší tlak), slabý palec ve srovnání s moderními lidmi a zakřivené falangy (prstní kosti), které jsou typicky interpretovány jako adaptace pro lezení. Přesto, že ruka postrádala obzvláště razantní precizní úchop jako Homo, byla stále dostatečně obratná na manipulaci a výrobu jednoduchých nástrojů.