Odlitek kostry thalassiodracona hawkinsiho (známého jako Hawkinův Plesiosaur) v Bristol City Museum, Bristol, Anglie. Nalezen ve vrstvách Lower Lias, Street, v hrabství Somerset, Anglie. Originál je v Natural History Museum, Londýn, Anglie.
Plesiosauři byli masožraví vodní (většinou mořští) plazi. Běžný název ‘plesiosaur’ se používá jak pro ‘pravé’ plesiosaury (podřád Plesiosauroidea), který zahrnuje jak dlouhokrké (elasmosauři), tak krátkokrké (polycotylid) formy, tak pro větší taxonomickou řadu Plesiosaurů, která zahrnuje pliosaury. Pliosauři byli krátkokrkí plesiosauři s velkými hlavami, kteří byli vrcholnými predátory pro velkou část druhohor. Bylo mnoho druhů plesiosaurů, zatímco většina z nich nebyla tak velká jako Elasmosaurus.
Plesiosauři (sensu Plesiosauroidea) se objevili na začátku jurského období a dařilo se jim až do vymření K-T, na konci období křídy. I když to byli druhohorní plazi, kteří žili ve stejné době jako dinosauři, nebyli to dinosauři.
První kostry plesiosaurů byly nalezeny v Anglii Mary Anningovou na počátku 19. století a patřily mezi první fosilní obratlovce, které popsala věda. Mnoho jich bylo nalezeno, některé z nich prakticky úplné, a nové objevy jsou činěny často. Jeden z nejlepších exemplářů byl nalezen v roce 2002 na pobřeží Somersetu (Anglie) někým, kdo lovil ryby ze břehu. Tento exemplář, nazvaný Collardův exemplář po svém nálezci, byl vystaven v Tauntonském muzeu v roce 2007. Další, méně kompletní kostra byla také nalezena v roce 2002, na útesech ve Filey, Yorkshire, Anglie, amatérským paleontologem. Zachovaná kostra je vystavena v Scarborough Rotunda Museum.
Mnoho muzeí má exempláře plesiosaurů. Pozoruhodná je mezi nimi sbírka plesiosaurů v Přírodovědném muzeu v Londýně, které jsou vystaveny v galerii mořských plazů. Lze zde nalézt několik historicky významných exemplářů, včetně částečné kostry z Nottinghamshire, kterou Stukely popsal v roce 1719 a která je nejstarším písemným záznamem o jakémkoli mořském plazovi. Mezi další exempláře patří exempláře zakoupené od Thomase Hawkinse na počátku 19. století.
Vzorky jsou vystaveny v muzeích ve Velké Británii, včetně New Walk Museum, Leicester, The Yorkshire Museum, The Sedgwick Museum v Cambridge, Manchester Museum, Warwick Museum, Bristol Museum a Dorset Museum. Vzorek byl vystaven v Lincoln Museum (nyní The Collection) v roce 2005. Peterborough Museum má vynikající sbírku plesiosaurového materiálu z cihlových jam Oxford Clay v oblasti. Je zde k vidění nejúplnější známý exemplář plesiosaura Cryptoclidus s dlouhým krkem, vykopaný v 80. letech.
Plesiosauři měli široké tělo a krátký ocas. Svým předkům si zachovali dva páry končetin, z nichž se vyvinuly velké ploutve. Plesiosauři se vyvinuli z dřívějších, podobných forem, jako jsou pistosauři nebo velmi raní pliosauři s delším krkem. Existuje řada čeledí plesiosaurů, které si zachovávají stejný celkový vzhled a odlišují se různými specifickými detaily. Patří mezi ně Plesiosauridae, nespecializované typy, které jsou omezeny na období rané jury; Cryptoclididae (např. Cryptoclidus), se středně dlouhým krkem a poněkud podsaditou postavou; Elasmosauridae s velmi dlouhým, nepružným krkem a drobnými hlavami; a Cimoliasauridae, málo známá skupina malých křídových forem. Podle tradičních klasifikací mají všichni plesiosauři malou hlavu a dlouhý krk, ale v posledních klasifikacích je jedna krátkokrká a velkohlavá křídová skupina, Polycotylidae, zahrnuta spíše pod Plesiosauroideu, než pod tradiční Pliosauroideu. Velikost různých plesiosaurů se výrazně lišila, odhadovaná délka Trinacromerum byla 3 metry a Mauisaurus dorůstal 20 metrů.
Klasifikace plesiosaurů se lišila; následující představuje jednu verzi (viz O’Keefe 2001)