Přírodovědecké muzeum je jedním ze tří velkých muzeí na Exhibition Road v South Kensingtonu v Londýně (dalšími jsou Science Museum a Victoria and Albert Museum). Jeho hlavní průčelí je na Cromwell Road. Muzeum je veřejnou institucí bez oddělení, kterou sponzoruje Department for Culture, Media and Sport.
Muzeum je domovem přírodovědných a přírodovědných exemplářů, které zahrnují přibližně 70 milionů položek v pěti hlavních sbírkách: Botanika, Entomologie, Mineralogie, Palaeontologie a Zoologie.
Historie a architektura
Základem sbírky byl ulsterský lékař Sir Hans Sloane (1660-1753), který umožnil, aby jeho významné sbírky byly odkoupeny britskou vládou za cenu výrazně nižší, než byla jejich tehdejší tržní hodnota. Tento nákup byl financován z loterie. Sloanova sbírka, která zahrnovala sušené rostliny a zvířecí a lidské kostry, byla původně umístěna v Montagu House, Bloomsbury, v roce 1756, který byl sídlem Britského muzea.
Většina Sloanovy sbírky zmizela v prvních desetiletích devatenáctého století. Sir George Shaw (Správce zoologie 1806-13) prodal mnoho exemplářů Royal College of Surgeons. Jeho nástupce, William Elford Leach, dělal periodické táboráky v prostorách muzea. Roční zpráva z roku 1833 uvádí, že z 5 500 kusů hmyzu uvedených ve Sloanově katalogu nezůstal žádný. Neschopnost přírodovědných oddělení uchovat jeho exempláře se stala notoricky známou: ministerstvo financí jí odmítlo svěřit exempláře sbírané na vládní náklady. Jmenování personálu bylo mařeno gentlemanským protekcionářstvím; v roce 1862 byl synovec milenky správce jmenován entomologickým asistentem navzdory tomu, že neznal rozdíl mezi motýlem a můrou.
Hlavním knihovníkem byl v té době Antonio Panizzi; jeho pohrdání přírodovědnými odděleními a vědou obecně bylo naprosté. Široká veřejnost nebyla povzbuzována k návštěvě přírodovědných exponátů muzea. V roce 1835 před užším výborem parlamentu sir Henry Ellis řekl, že tato politika byla plně schválena hlavním knihovníkem a jeho staršími kolegy.
Mnohé z těchto chyb napravil Richard Owen, jmenovaný vrchním inspektorem přírodovědných oddělení Britského muzea v roce 1856. Jeho změny vedly Billa Brysona k tomu, aby napsal, že „tím, že udělal z přírodovědného muzea instituci pro každého, změnil Owen naše očekávání toho, k čemu muzea jsou“.
Owen viděl, že oddělení přírodní historie potřebují více prostoru, a to znamenalo samostatnou budovu, protože prostory Britského muzea byly omezené. Pozemky v South Kensingtonu byly zakoupeny a v roce 1864 byla vypsána soutěž na návrh nového muzea. Vítězný návrh podal stavební inženýr kapitán Francis Fowke, který krátce poté zemřel. Plán převzal Alfred Waterhouse, který podstatně revidoval dohodnuté plány a navrhl fasády ve svém osobitém románském stylu, který byl inspirován jeho častými návštěvami kontinentu. Původní plány zahrnovaly křídla po obou stranách hlavní budovy, ale tyto plány byly brzy z rozpočtových důvodů opuštěny. Prostor, který by tyto plány zaujímaly, nyní zabírají Galerie Země a Darwinovo centrum.
Práce začaly v roce 1873 a byly dokončeny v roce 1880. Nové muzeum bylo otevřeno v roce 1881, i když stěhování ze starého muzea bylo zcela dokončeno až v roce 1883.
Interiéry i exteriéry Waterhousovy budovy ve velké míře využívají terakotové dlaždice, aby odolaly sazí viktoriánského Londýna, které vyrábí firma Gibbs and Canning Limited se sídlem v Tamworthu. Na dlaždicích a cihlách je mnoho reliéfních plastik flóry a fauny, přičemž živé a vyhynulé druhy jsou zobrazeny v západním, respektive východním křídle. Toto výslovné oddělení bylo na žádost Owena a bylo vnímáno jako vyjádření jeho současného vyvrácení Darwinova pokusu propojit současné druhy s minulostí pomocí teorie přirozeného výběru.
Centrální osa muzea je zarovnána s věží Imperial College London (dříve Imperial Institute) a Royal Albert Hall a Albert Memorial dále na sever. Ty všechny tvoří součást komplexu známého hovorově jako Albertopolis.
Oddělení od Britského muzea
V roce 1986 muzeum pohltilo přilehlé Geologické muzeum britského geologického průzkumu, které dlouho soupeřilo o omezený prostor, který byl v oblasti k dispozici. Geologické muzeum se proslavilo výstavami včetně aktivního modelu sopky a stroje na zemětřesení (navrženého Jamesem Gardnerem) a umístilo první počítačově vylepšenou výstavu na světě (Poklady Země). Galerie muzea byly kompletně přestavěny a znovu otevřeny v roce 1996 jako The Earth Galleries, ostatní výstavy v budově Waterhouse byly přejmenovány na The Life Galleries. Vlastní Mineralogické expozice Muzea přírodní historie zůstávají do značné míry nezměněny jako příklad zobrazovacích technik budovy Waterhouse z 19. století.
Návrh centrálního atria od Neala Pottera překonal neochotu návštěvníků navštívit horní galerie tím, že je „protáhl“ modelem Země sestaveným z náhodných desek na eskalátoru. Nový design pokryl stěny recyklovanou břidlicí a na stěnu vysypal pískem hlavní hvězdy a planety. Uvnitř stěn jsou vystaveny muzejní „hvězdné“ geologické exponáty. Šest ikonických postav je kulisou k diskusi o tom, jak na Zemi pohlížely předchozí generace.
Nově vyvinuté Darwinovo centrum (pojmenované po Charlesi Darwinovi) je navrženo jako nový domov pro muzejní sbírku desítek milionů dochovaných exemplářů, stejně jako nové pracovní prostory pro vědecký personál muzea a nové vzdělávací zážitky pro návštěvníky. Postaveno ve dvou odlišných fázích, se dvěma novými budovami přiléhajícími k hlavní budově Waterhouse, je to nejvýznamnější nový rozvojový projekt v historii muzea.
V první fázi Darwinova centra jsou umístěny „duchovní sbírky“ zoologického oddělení – organismy konzervované v alkoholu. Druhá fáze byla odhalena v září 2008 a pro širokou veřejnost otevřena v září 2009. Byla navržena dánskou architektonickou praxí C. F. Møller Architects ve tvaru obřího osmipatrového kokonu a jsou v ní umístěny entomologické a botanické sbírky – „suché sbírky“.
Zřejmě nejznámějším tvorem uprostřed je 8,62 metru dlouhá oliheň obrovská, láskyplně pojmenovaná Archie.
V rámci poslání muzea komunikovat vědecké vzdělávání a ochranu přírody bude nové multimediální studio tvořit důležitou součást druhé fáze Darwinova centra. Ve spolupráci s přírodovědnou jednotkou BBC (držitelem největšího archivu přírodovědných záběrů) poskytuje Attenborough Studio – pojmenované po ctihodném hlasateli a moderátorovi Siru Davidu Attenboroughovi – multimediální prostředí pro vzdělávací akce. Studio plánuje pokračovat v každodenních přednáškách a ukázkách.
Hlavní exempláře a exponáty
Jedním z nejslavnějších a určitě nejvýraznějších exponátů – láskyplně známý jako Dippy – je 105 stop (32 m) dlouhá replika kostry Diplodocus carnegii, umístěná v centrálním sále. Obsazení daroval skotsko-americký průmyslník Andrew Carnegie po diskusi s králem Edwardem VII., tehdy horlivým správcem Britského muzea. Carnegie zařídil, aby bylo obsazení vytvořeno na jeho vlastní nemalé náklady ve výši 2 000 liber, čímž zkopíroval originál, který se nacházel v Carnegieho muzeu. Jednotlivé kusy byly poslány do Londýna v 36 bednách a 12. května 1905 byla expozice odhalena za velkého zájmu veřejnosti a médií (skutečná zkamenělina musela být ještě namontována, protože Carnegieho přírodovědné muzeum v Pittsburghu se stále stavělo pro její uložení). Když se zpráva o „Dippym“ rozšířila, pan Carnegie zaplatil, aby byly vytvořeny další kopie pro vystavení ve většině hlavních evropských metropolí a v Latinské a Jižní Americe, což z Dippyho udělalo nejviditelnější dinosauří kostru na světě. Dinosaurus se rychle stal ikonickou reprezentací muzea a objevil se v mnoha karikaturách a dalších médiích, včetně komedie Jeden z našich dinosaurů chybí z roku 1975 od Disneyho.
Darwinovo centrum je hostitelem Archieho, 8 metrů dlouhé obří olihně, která byla v roce 2004 ulovena živá v rybářské síti poblíž Falklandských ostrovů. Oliheň není vystavena všeobecně, ale je uložena ve velké nádrži v suterénu budovy fáze 1. Po příjezdu do muzea byl exemplář okamžitě zmražen, zatímco byly zahájeny přípravy na jeho trvalé uložení. Protože existuje jen málo úplných a přiměřeně čerstvých exemplářů tohoto druhu, bylo vybráno „mokré uložení“, takže oliheň zůstala nerozdělena. Byla zkonstruována 9,45 m akrylová nádrž (stejným týmem, který poskytl nádrže Damienu Hirstovi) a tělo konzervováno pomocí směsi formalinu a solného roztoku.
V muzeu jsou uloženy ostatky a kosti velryby z Temže, která 20. ledna 2006 zabloudila a vplula do Temže. Přestože byla primárně využívána pro výzkumné účely a uložena v muzejním skladu ve Wandsworthu, byla kostra dočasně vystavena veřejnosti.
Dinocochlea, jedna z dlouhodobějších záhad paleontologie (původně považovaná za obří plži, pak za koprolit a nyní za konkretinu červího tunelu), je součástí sbírky od jejího objevení v roce 1921.
Muzeum udržuje na západním trávníku zahradu divoké zvěře, na které byl v roce 2007 objeven potenciálně nový druh hmyzu připomínající Arocatus roeselii
To je zóna, do které lze vstoupit z Exhibition Road, na východní straně budovy. Jedná se o galerii s tématikou měnící se historie Země.
Laboratoř Země je galerie, která se soustřeďuje na geologii a obsahuje vzorky zkamenělin, minerálů a hornin. Oblast „Laboratoře“ je přístupná pouze pro vyhrazené skupiny a umožňuje interaktivní přístup do galerie, což umožňuje použití mikroskopů. V současné době je to jediná galerie v červené zóně bez bezschodového přístupu. Pokladnice Země ukazuje vzorky hornin, minerálů a drahokamů za sklem v tlumeně osvětlené galerii. Trvalé dojmy je malá galerie obsahující vzorky hornin, rostlin a minerálů, kterých se většina může dotknout.