McDowall se narodil v Londýně v Anglii jako jediný syn Thomase Andrewa McDowalla narozeného v Londýně (1896–1978), obchodního námořníka vzdáleného skotského původu, a jeho irské manželky Winifred (rozené Corcoranové). Navštěvoval St Joseph’s College v Upper Norwood, římskokatolickou střední školu v Londýně. Jako dítě se objevil v několika britských a amerických filmech, ale našel si slávu ve filmech, jako Lassie Come Home, My Friend Flicka nebo The White Cliffs of Dover.
Také namluvil Cricket Crocket ve speciálu Rankin-Bass z roku 1967, Cricket on the Hearth a také namluvil postavy v jejich dalších filmech jako Návrat krále a Vítr ve vrbách. Také namluvil různé postavy v Mauglího Bratrech, Snowball v Pinky and the Brain a Mad Hatter/Jervis Tetch v Batman: Animovaný seriál. Jeho živá akční vystoupení zahrnují The Twilight Zone, The Alfred Hitchcock Hour, Combat!, Batman, Night Gallery, The Name of the Game, Columbo, Mission: Impossible, The Carol Burnett Show, Barnaby Jones, The Fantastic Journey, Wonder Woman, Buck Rogers in the 25th Century, Fantasy Island, Hart to Hart, Tales of the Gold Monkey, Mork & Mindy, Murder, She Wrote, Matlock a jako Peter v televizním filmu, Unlikely Angel s Dolly Parton.
Kromě toho působil v několika funkcích ve správní radě Akademie filmového umění a věd a přispíval na různé charitativní organizace spojené s filmovým průmyslem a konzervací filmů. McDowall zemřel ve svém domě v Los Angeles na rakovinu slinivky břišní.