tuatara je plaz endemický na Novém Zélandu, který, i když se podobá většině ještěrů, je ve skutečnosti součástí odlišného rodu, řádu Sphenodontia. Oba druhy tuatary jsou jedinými přeživšími členy jeho řádu, který vzkvétal přibližně před 200 miliony let v období triasu. Jejich poslední společný předek s jakoukoli jinou existující skupinou je se čtveřicemi (ještěrky a hady). Z tohoto důvodu je velký zájem o studium vývoje ještěrek a hadů a o rekonstrukci vzhledu a zvyků prvních diapsid (skupiny, která zahrnuje také ptáky a krokodýly).
Tuatara a jejich sesterská skupina Squamata (která zahrnuje ještěrky, hady a amfizaiky) patří do nadřádu Lepidosauria, což je jediný přežívající taxon v rámci rodu Lepidosauromorpha. Původ tuatary pravděpodobně leží blízko rozdělení mezi rody Lepidosauromorpha a Archosauromorpha. I když se tuatara podobá ještěrkám, podobnost je povrchní, protože rod má několik vlastností, které jsou mezi plazy jedinečné. Typický tvar ještěrky je velmi častý u raných amniotů; nejstarší známá fosilie plaza, Hylonomus, se podobá moderní ještěrce.
Kladogram ukazující vztahy existujících členů Saurie. Číslované položky jsou: 1. Tuatara 2. Ještěrky 3. Hadi 4. Krokodýli 5. Ptáci “Ještěrky” jsou parafyletické. Délky větví neindikují časy divergence.
Tuatary byly původně klasifikovány jako ještěrky v roce 1831, kdy Britské muzeum obdrželo lebku. Rod zůstal špatně klasifikován až do roku 1867, kdy Albert Günther z Britského muzea zaznamenal rysy podobné ptákům, želvám a krokodýlům. Navrhl řád Rhynchocephalia (což znamená „hlava zobáku“) pro tuataru a její fosilní příbuzné. Nyní většina autorů preferuje exkluzivnější název řádu Sphenodontia pro tuataru a její nejbližší žijící příbuzné.
Mnoho nesourodě příbuzných druhů bylo následně přidáno do rodu Rhynchocephalia, což vedlo k tomu, čemu taxonomové říkají „taxon odpadkového koše“.Williston v roce 1925 navrhl, aby Sphenodontia zahrnovala pouze tuataru a jejich nejbližší fosilní příbuzné.Sphenodon je odvozen z řeckého výrazu pro „klín“ (σφηνος/sphenos) a „zub“ (δόντι/odon(t)).
Tuatary byly označovány jako živé fosilie. To znamená, že zůstaly většinou nezměněny po celou svou historii, která je přibližně 220 milionů let. Taxonomické práce na Sphenodontii však ukázaly, že tato skupina prošla celou řadou změn v rámci druhohor a nedávná molekulární studie ukázala, že jejich rychlost molekulární evoluce je rychlejší než u jakéhokoli jiného dosud zkoumaného živočicha. Mnoho výklenků, které dnes obývají ještěři, tehdy drželi sfenodontiani. Existovala dokonce úspěšná skupina vodních sfenodontianů známých jako pleurosauři, kteří se výrazně lišili od živé tuatary. Tuatary vykazují chladné adaptace počasí, které jim umožňují prosperovat na ostrovech Nového Zélandu; tyto adaptace mohou být pro tuataru jedinečné, protože jejich sfenodontianští předkové žili v mnohem teplejším podnebí druhohor.