Kryptodrakon progenitor je vyhynulý rod pterodaktyloidního pterosaura, který žil v Číně v období střední a pozdní jury před 163 miliony let.
Rod a druh byly nejstarší známý pterodaktyl byl objeven v Číně, tlačí vývoj starověkých létajících plazů o pět milionů let, nová studie říká.
Šelma, přezdívaná Kryptodrakon, měla rozpětí křídel 4,5 stopy (1,4 metru), když letěla po jurském nebi asi před 163 miliony let. Nový druh dostal své křestní jméno podle latinského krypto (skrytý) a drakon (had), což je kývnutí na film Crouching Tiger, Hidden Dragon, který byl natočen v poušti, kde byl druh objeven. Progenitor odkazuje na jeho status jako nejstaršího známého pterodactyla.
Dalším zajímavým aspektem Kryptodrakonu je, že byl nalezen – a pravděpodobně žil – na vnitrozemské, zalesněné nivě. Dříve byla většina ptakoještěřích fosilií nalezena v blízkosti oceánů. (tj. Aetodactylus) I když bylo nalezeno jen několik kostí Kryptodrakonu, vědci „měli štěstí“ na tu nejdůležitější: kost křídla, řekl Clark, který získal finance na svůj výzkum od Výboru pro výzkum a průzkum National Geographic Society. Analýza odhalila, že kost křídla byla širší než u pozdějších druhů pterosaurů, které byly objeveny v oceánských sedimentech, řekl Clark. Širší křídla dávala plazům větší kontrolu při navigaci často náročných rysů na souši.
Mark Witton, autor knihy Pterosauři z roku 2013, popsal Kryptodrakon jako „vzrušující a vítaný nový kousek skládačky [pterodactyl evolution], a je jistě zajímavé, že se vyskytuje v pozemsky odvozených sedimentech“.
„Dlouho se mělo za to, že ve vnitrozemském prostředí došlo k mnoha vývojům pterosaura, ale skutečné důkazy pro to až do několika posledních let chyběly,“ řekl v e-mailovém rozhovoru Witton, který se studie neúčastnil. „Je hezké nejen vidět, že se tyto předpovědi naplňují, ale také potěšit, že jsme nyní skutečně schopni pozorovat, jak tato důležitá skupina létajících plazů dostala tvar.“
Navzdory místu, kde byly objeveny kryptodrakonské kosti, varoval Dyke z Southamptonské univerzity před unáhlenými závěry o tom, že se jedná o suchozemskou krysu. Létající zvířata mohou cestovat na velké vzdálenosti, poznamenal, a fosilie lesních ptáků byly dříve objeveny v hlubinných oceánských sedimentech.
Vědci poprvé objevili fragmenty jemných zkamenělin Kryptodrakonu v roce 2001 v odlehlém souvrství Šišiugou v severozápadní Číně. Tento geologický útvar byl nazýván „jámou smrti dinosaurů“, protože tam starověký tekutý písek pohřbil tolik prehistorických tvorů. Zpočátku byly kosti Kryptodrakonu mylně identifikovány jako náležející k typu dvounohého dinosaura zvaného teropod, řekl James Clark, který je spoluautorem studie zveřejněné 24. dubna v časopise Current Biology.
Teprve když jiný vědec o několik let později zkompletoval fosilní části do kostry, „podíval jsem se na to a řekl jsem: ‘To není teropod, to je pterosaur.’ A zbytek je historie,“ řekl Clark, biolog z Columbian College of Arts and Sciences na Univerzitě George Washingtona ve Washingtonu, D.C.
Pro svou roli v zostření rodokmenu pterosaurů bude tato studie „jednou z nejdůležitějších prací o pterosaurech, která letos vyjde,“ řekl Gareth Dyke, paleontolog obratlovců z univerzity v Southamptonu ve Velké Británii, který se na výzkumu nepodílel.