Apatosaurus ajax (což znamená „klamný ještěr“) je vyhynulý rod sauropodních dinosaurů, který žil asi před 152-151 miliony let (mya), během tithonského věku v období pozdní jury. Byl to jeden z velkých sauropodů, asi 4,5 metru (15 stop) vysoký v bocích, s délkou až 22-27 metrů (75-90 stop) a hmotností až 35 metrických tun (39 tun).
Kdysi se věřilo, že Apatosaurus byl příliš masivní, aby unesl vlastní váhu na suchu, takže se objevila teorie, že sauropod musel žít částečně ponořený ve vodě, možná v bažině. Nálezy to nepotvrzují a vyvrátily tuto spekulaci. Ve skutečnosti byl Apatosaurus, stejně jako jeho příbuzný Diplodocus, pasoucí se zvíře s velmi dlouhým krkem a dlouhým ocasem, který sloužil jako protizávaží. Zkamenělé stopy naznačují, že pravděpodobně žil ve stádech. Aby Apatosaurus napomohl při zpracování potravy, mohl polykat žaludeční kameny (gastrolity) stejně jako dnes mnoho ptáků – jeho čelisti samotné nestačily na žvýkání tuhých rostlinných vláken, což je běžný jev u mnoha Diplodocidních zvířat během pozdní jury. Takže se mohl pást na měkkém bažinatém rákosí nebo tenkých stoncích rostlin.
Moderní pohled na Apatosaurus
Klasifikace a historie
V roce 1877 Othniel Charles Marsh publikoval poznámky o svém objevu Apatosaura a v roce 1879 popsal dalšího, úplnějšího dinosaura – Brontosaura. V roce 1903 bylo zjištěno, že apatosaur byl ve skutečnosti nedospělý brontosaur a jméno Apatosaurus, které bylo publikováno jako první, bylo považováno za prioritní jako oficiální název; Brontosaurus byl odsunut jako synonymum. Jméno bylo formálně odstraněno ze záznamů paleontologie až v roce 1974. V roce 2015 byl název Brontosaurus přiřazen k vlastnímu rodu kvůli studii dokazující, že Apatosaurus a Brontosaurus jsou odlišné. Fosilie tohoto zvířete byly nalezeny v Nine Mile Quarry a Bone Cabin Quarry ve Wyomingu a v lokalitách v Coloradu, Oklahomě, Utahu, USA.
Robert T. Bakker vytvořil z A. yahnahpina typový druh nového rodu Eobrontosaurus v roce 1998, takže nyní je to správně Eobrontosaurus yahnahpin. Byl pojmenován Fillou, Jamesem a Redmanem v roce 1994. Jedna částečná kostra byla nalezena ve Wyomingu. V roce 2015 byl tento druh přiřazen k Brontosauru.
Apatosaurus byl velký, dlouhokrký čtyřnohý živočich s dlouhým ocasem připomínajícím bič, pravděpodobně pro sef-obranu proti predátorům, přední končetiny byly o něco kratší než zadní. Jedno měření udává celkovou délku druhu Apatosaurus louisae na 21,8 m (72 stop).
Byla to zhruba váha čtyř slonů. Odhady pro A. louisae byly 20 600 kg (45 000 lb) a 22 407 kg (49 400 lb).Jiné odhady tělesné hmotnosti dospělých druhů Apatosaurus se pohybují od 18 000 kg (40 000 lb) do 35 000 kg (77 000 lb). Mikroskopická studie kostí Apatosaurus dospěla k závěru, že zvířata rychle rostla, když byla mladá a dosáhla téměř dospělé velikosti asi za 10 let.
Lebka byla ve srovnání s velikostí zvířete malá. Čelisti byly lemovány stěrkovými zuby, které připomínaly dláta, vhodná pro býložravý jídelníček. Jako ostatní sauropodi byly obratle krku hluboce rozdvojené; to znamená, že nesly párové ostny, vytvářející široký a hluboký profil krku. Zjevně masivní krk byl však vyplněn rozsáhlým systémem vzduchových vaků šetřících hmotnost. Apatosaurus, stejně jako jeho blízký příbuzný Supersaurus, je pozoruhodný neuvěřitelně vysokými ostny na obratlích, které tvoří více než polovinu výšky jednotlivých kostí. Neobvyklý je mezi diplodocidy také tvar ocasu, který je poměrně tenký na šířku a krátký na výšku, profil způsobený obratlovými ostny rychle klesajícími na výšku, čím dále jsou od boků. Apatosaurus měl také velmi dlouhá žebra ve srovnání s většinou ostatních diplodocidů, což mu dávalo neobvykle hluboký hrudník. Kosti končetin byly také velmi robustní. Článek, který vyšel v listopadu 1997 v čísle časopisu Discover Magazine informoval o výzkumu mechaniky ocasů Apatosaura od Nathana Myhrvolda, počítačového vědce z Microsoftu. Myhrvold provedl počítačovou simulaci ocasu, který byl u diplodocidů jako Apatosaurus velmi dlouhou, zužující se strukturou připomínající bič. Tento počítačový model naznačil, že sauropodi byli schopni vydávat zvuk podobný práskání bičem o síle přes 200 decibelů, srovnatelný s hlasitostí výstřelu z kanónu.