Sauropoda, což v řečtině znamená „ještěrčí noha“, je podřád nebo podřád saurischiánského řádu dinosaurů. Byli to největší živočichové, kteří kdy žili na souši. Mezi slavnější členy tohoto rodu patří známý Apatosaurus, který byl známý jako Brontosaurus, Brachiosaurus a Diplodocus. Sauropodi se poprvé objevili jako druh v pozdním triasu, trochu připomínající dřívější Prosauropodu. Nicméně v pozdním jurském období jich bylo sauropodů obrovské množství, zejména u druhů diplodicidů a brachiosauridů. To je patrné ze skutečnosti, že zkamenělé pozůstatky tohoto druhu byly nalezeny na všech kontinentech s výjimkou Antarktidy. Nicméně vzhledem k tomu, že úplné fosilní záznamy druhů sauropodů jsou vzácné, mnoho druhů, zejména těch největších, je známo pouze z izolovaných a znetvořených kostí. Mnoho téměř úplných exemplářů postrádá hlavu, špičky ocasu a končetiny.
Nejvíce určující vlastností Sauropodů byla jejich velikost. I nejmenší z druhů, trpasličí sauropodi, dorůstali délky 5 až 6 metrů a byli počítáni jako jedni z největších dinosaurů v jejich ekosystému. Jako největší zvířata, která kdy chodila po souši, jsou jedinými konkurenty v historii zvířecí říše rorqualové velryby, jako je plejtvák modrý.
Srovnání vybraných sauropodů z hlediska velikosti
Zatímco mnoho dinosaurů různého rodu mělo individuální odchylky od příbuzných příbuzných, sauropodi měli malé odchylky mezi jednotlivými druhy, možná kvůli nucenému společnému vývoji způsobenému velikostními omezeními. Nicméně někteří členové rodu měli individuální charakteristiky, jako například diplodocidi, kteří měli extrémně dlouhé ocasy podobné biči, možná jako obranný mechanismus proti predátorům. Seismosaurus, nejdelší ze sauropodů, dosahoval délky kolem 39-52 metrů, nejspíše kolem 45 metrů. Ostatní sauropodi, jako například brachiosauři, byli extrémně vysocí a měli vysoká ramena a extrémně dlouhé krky používané pro hledání potravy ve vysokých korunách stromů. Sauroposeidon byl nejspíše nejvyšší ze sauropodů, dosáhl výšky 18 metrů. Z hlediska dnešní živočišné říše je nejvyšším žijícím zvířetem žirafa, která dosahuje výšky jen 4,8 až 5,5 metru. Díky své mohutné výšce a délce byli sauropodi také největšími dinosaury, kteří chodili po zemi. Jedním z nejtěžších z této třídy byl Argentinosaurus, který s největší pravděpodobností vážil přibližně 75 až 100 metrických tun. Ostatní sauropodi byli srovnatelně velcí jako Argentinosaurus, ale existují některé nepřímé důkazy, že ještě mohutnější titanosaurus, Bruhathkayosaurus, vážil možná 175 až 220 tun, i když suchozemské zvíře této velikosti by svou vlastní váhu neuneslo. Pro srovnání, největším suchozemským žijícím zvířetem je dnes slon Savannah, který váží pouze 10 tun.
Sauropodi byli býložraví tvorové a vzhledem ke své mohutné tloušťce byli obvykle čtyřnožci. Společnou charakteristiku měli malé hlavy s velkými, mohutnými těly a dlouhými, vyvažujícími se ocasy. Přinejmenším některé druhy byly vrstvy vajec, protože byly nalezeny důkazy, že camarasauři a titanosauři nakladli vajíčka. Vzhledem ke své gigantické velikosti měli sauropodi silné nohy, aby unesli svou váhu, s tupými, vyváženými chodidly, která končila pěti prsty na noze.
Ampelosaurus, ilustrace s neprůstřelnou vestou
Hlavním obranným mechanismem sauropodů proti dravým dinosaurům byla obvykle jejich zastrašující velikost, která by odrazovala od útoků mnohem menších masožravců, a jejich dlouhé ocasy, které by v některých případech mohly být s největší pravděpodobností použity jako bič. Někteří sauropodi si však vyvinuli další ochranu v podobě neprůstřelných vest. U Agustinií se například vyvinuly ostnaté hřbety, zatímco některé druhy, například Shunosaurus, měly na ocasech malé kyje, které používaly jako obrannou zbraň. Několik titanosaurů, například Saltasaurus a Ampelosaurus, mělo malé kostnaté výčnělky pokrývající části jejich těl, aby se chránili před kousnutím a škrábanci od drápů.
Od počátku výzkumu sauropodů se spekuluje o tom, že by se tvorové mohli vztyčit na zadních nohou a využít ocas jako rovnováhu, podobně jako stativ. Spekulace naznačují, že to tvorové dělali proto, aby se dostali k vyšší fauně v korunách stromů, které byly nepřístupné i jim. Nicméně, bylo také naznačeno, že pokud by tito tvorové mohli zaujmout dvounohý postoj, byly by důkazy o stresových zlomeninách v předních končetinách, od doby, kdy by se dinosauři vrátili zpět na zem ve čtyřnohém postoji. Nebyly nalezeny žádné důkazy, které by takové tvrzení podpořily při zkoumání velkého množství koster sauropodů. Také, pokud by sauropod stál, byť jen krátce, v dvounohém postoji, byla by na ocasu umístěna masivní váha. Jak by sauropod rostl a dospíval, zvětšoval by se, a proto by hemální páteře v blízkosti ocasu musely nést rostoucí množství váhy. To by pravděpodobně způsobilo, že by se některé páteře odpoutaly od stresu a odchov by byl pro sauropoda bolestivý. Vzhledem k tomu, že byly nalezeny důkazy o zlomeninách hemální páteře u ocasních obratlů sauropodů, bylo naznačeno, že by se sauropodi mohli během mládí nebo před úplným dozráním vzpřímit do polohy dvojnožce, ale hemální páteř se mohla vyvinout v bezpečnostní opatření, které by zabránilo sauropodovi vzpřímit se, jakmile se plně vyvine.
Obraz sauropoda vzpínajícího se na zadních nohou se proslavil ve filmu Jurský park, který ukázal Brachiosaura, prvního dinosaura plně viděného ve filmu, vzpínajícího se na zadních nohou, aby dosáhl části stromu nepřístupné jeho čtyřnohé výšce.