ILM vznikla ve Van Nuys v Kalifornii, později se v roce 1978 přestěhovala do většího a rafinovanějšího zařízení v San Rafaelu. Od roku 2005 sídlí v Letterman Digital Arts Center v Presidiu San Francisca. Lynwen Brennanová, která do společnosti nastoupila v roce 1999, v současnosti působí jako prezidentka a generální ředitelka ILM.
Lucas chtěl, aby jeho film Star Wars z roku 1977 obsahoval vizuální efekty, o které se v kinematografii ještě nikdo nepokusil. Poté, co Lucas zjistil, že oddělení interních efektů ve 20th Century Fox již není v provozu, oslovil Douglase Trumbulla, známého díky efektům z filmu 2001: Vesmírná odysea. Trumbull se k Lucasovi nemohl připojit, protože byl již odhodlán pracovat na filmu Stevena Spielberga Blízká setkání třetího druhu, ale navrhl Lucasovi svého asistenta Johna Dykstru. Dykstra dal dohromady malý tým vysokoškolských studentů, umělců a inženýrů, kteří se stali oddělením speciálních vizuálních efektů na Star Wars. Vedle Dykstry byli dalšími vedoucími členy původního týmu ILM Ken Ralston, Richard Edlund, Dennis Muren, Joe Johnston, Phil Tippett, Steve Gawley, Lorne Peterson a Paul Huston.
Originální logo Industrial Light & Magic, které navrhl Drew Struzan.
Koncem roku 1978, když v předprodukci filmu Impérium vrací úder, Lucas reformoval většinu týmu na Industrial Light & Magic v Marin County v Kalifornii. Od této chvíle se společnost rozrostla a od té doby vyrobila speciální efekty pro téměř tři stovky filmů, včetně celé ságy Star Wars, série Indiana Jones, série Harry Potter, série Jurský park, trilogie Návrat do budoucnosti, mnoha filmů ze Star Treku, Krotitelé duchů II, Kdo falešně obvinil králíka Rogera, série Piráti z Karibiku, pokračování Terminátora, filmů Transformers, série Muži v černém, Divoký divoký západ, většiny filmů Mission: Impossible, E.T. Extra-Terrestrial, *baterie nejsou součástí dodávky, Propast, Flubber, a také poskytl práci pro Avatara, vedle Weta Digital; stejně jako Spectre, a stal se prvním filmem Jamese Bonda, který použil vizuální efekty a animaci od Industrial Light & Magic, což značí jejich první zapojení do designu vizuálních efektů Jamese Bonda.
Kromě práce pro George Lucase spolupracoval ILM také se Stevenem Spielbergem na většině filmů, které režíruje, a na mnoha, které také produkuje. Dennis Muren na mnoha z těchto filmů působil jako Visual Effects Supervisor.
Kromě efektních speciálních efektů pracuje společnost také na jemnějších efektech – jako je rozšiřování ulic, digitální přidávání dalších komparzistů do záběru a vkládání herců filmu do již existujících záběrů – ve filmech jako Schindlerův seznam, Forrest Gump, Sníh padá na cedry, Magnolia a v několika filmech Woodyho Allena.
ILM začal vytvářet počítačově generované snímky, když v roce 1979 najali Edwina Catmulla z NYIT. John Lasseter pracoval pro ILM na začátku 80. let jako počítačový animátor. Divize počítačové grafiky (CG), nyní známá jako Pixar, byla prodána Stevu Jobsovi a vytvořila první animovaný snímek CG, Toy Story.
V roce 2000 vytvořil ILM formát OpenEXR pro High Dynamic Range Imaging.
ILM působila do roku 2005 z nenápadné nemovitosti v kalifornském San Rafael. Společnost byla místními známá jako The Kerner Company. V roce 2005, kdy se Lucas rozhodl přestěhovat lokace do The Presidio of San Francisco a zaměřit se na digitální efekty, tým vedený managementem koupil pět divizí fyzikálních a praktických efektů a založil novou společnost, která zahrnovala George Lucas Theater, ponechala si jméno „Kerner“ jako Kerner Technologies, Inc. a poskytovala fyzikální efekty pro hlavní filmové snímky, často spolupracující s ILM, až do jejího bankrotu v kapitole 7 v roce 2011.
V roce 2005 ILM rozšířila své působení na Lucasfilm Singapore, jehož součástí je také singapurská odnož Lucasfilm Animation. V roce 2011 bylo oznámeno, že společnost uvažuje o projektovém zařízení ve Vancouveru.
V roce 2006 společnost ILM vynalezla technologii IMoCap (Image Based Motion Capture Technology).
ILM obdržel 16 Oscarů za nejlepší vizuální efekty a 40 dalších nominací. Získal také 24 vědeckých a technických ocenění od Akademie filmového umění a věd.
V roce 2012 Disney koupil mateřskou společnost ILM, Lucasfilm, a v tomto procesu získal ILM. Disney uvedl, že nemá žádné bezprostřední plány na změnu činnosti ILM.
ILM je v současnosti s více než 500 umělci největším prodejcem vizuálních efektů v oblasti filmového průmyslu. Má jednu z největších renderfarem, která je v současnosti k dispozici s více než 7500 uzly.