Deinotherium byl jedním z největších suchozemských živočichů pozdního miocénu-středního pliocénu. Délka těla různých druhů se pohybovala v rozmezí 3,5-7 metrů, výška na ramenou dosahovala 3-5 m (průměr 3,5-4 m) a váha mohla být až 8-10 m. Na povrchu připomínali moderní slony, ale proporce se od nich lišily. Obvykle byl chobot poměrně dutý, zkrácený a zůstal na vysokých, ale masivních sloupových končetinách, což naznačuje, že jsou poněkud odlišné od ostatních funkcí Proboscidea.
Tělo je poměrně krátké na dlouhém ocasu. Ve srovnání s ostatními Proboscidea Deinotherium mělo poměrně dlouhý a pružný krk, který umožňoval stavbě zvednout a ohnout hlavu a otočit ji ze strany na stranu. Tato stavba je spojena se schopností zvednout hlavu a přimět své kly k práci. V normální poloze hlavy byl umístěn vodorovně a byl na stejném místě s krkem zvířete. Byl to možná jeden z největších slonů bez srsti všech dob.
Deinotherium je typový rod čeledi Deinotheriidae, který se vyvinul z menšího, raného miocénu Prodeinotherium. Tyto proboscidy představují naprosto odlišnou vývojovou linii od linie ostatních slonů, která se pravděpodobně velmi brzy v historii skupiny jako celku rozcházela. Velká skupina, do které sloni dříve patřili, obsahovala několik dalších příbuzných skupin: kromě deinotheres tu byli gomphotheres (někteří z nich měli spodní přední zuby podobné lopatě) a mastodonti. Dnes přežívají pouze sloni.
Ve srovnání s masivním tělem byla Deinotheriova lebka poměrně malá, s charakteristickými kly v dolní čelisti. Výčnělky z čelisti klů mohly dosahovat až 1 m, ale byly obvykle menší. Není vyloučeno, že kly hrály důležitou roli ve společenském životě těchto zvířat, působily například jako turnaj zbraní samců v období rozmnožování, ale používaly se k získávání potravy. Zvířata se mohla ohnout a lámat větve ze stromů, stejně jako stahovat kůru z kmenů stromů k jídlu. Dnes se předpokládá, že obývala lesy a jedla dostatečně měkké rostliny (např. listy a plody).
Deinotheriové byli gigantickými bratranci slonů a v době Australopithecus se jim dařilo. Kly sloní rodiny se lišily tvarem i velikostí, jak se přizpůsobovaly různým účelům. Stopy po opotřebení na klenutých klech Deinotheria naznačují, že byly pravděpodobně používány k odstraňování kůry stromů. Při tak velkém nárůstu životního stylu a schopnosti dívat se vzhůru byly nepostradatelné. Jejich potrava byla sundána a přinesena k tlamě kmenem; zahnuté spodní kly při krmení hrály doplňkovou roli (například pomáhaly ohýbat se a lámat větve stromů). Navíc s kly mohla zvířata někdy lámat kůru a měkkou vnitřní kůru. Je zřejmé, že právě proces získávání potravy nějak souvisel s výraznou pohyblivostí předních končetin, díky čemuž mohl mít Deinotherium mnohem rozmanitější pohyby než například moderní sloni. Můžeme předpokládat, že jejich oddělení mohlo uchopit karpál a obrátit větve nebo malé stonky.
Deinotheriové pozůstatky, zejména jejich kly a zuby, byly nalezeny na hlavních vykopávkách hominidů, kde byl také nalezen Australopithecus, včetně Hadaru, Laetoli, soutěsky Olduvai a jezera Turkana.