Absolutní datování je proces určení určitého data pro archeologické nebo paleontologické naleziště nebo artefakt. Někteří archeologové preferují termíny chronometrické nebo kalendářní datování, protože použití slova „absolutní“ znamená jistotu a přesnost, která je v archeologii málokdy možná. Absolutní datování je obvykle založeno na fyzikálních nebo chemických vlastnostech materiálů artefaktů, budov nebo jiných předmětů, které byly lidmi modifikovány. Absolutní data nám nemusí nutně říkat, kdy se konkrétní kulturní událost stala, ale pokud jsou brána jako součást celkového archeologického záznamu, jsou neocenitelná při konstrukci specifičtějšího sledu událostí.
Absolutní datování kontrastuje s použitými technikami relativního datování, jako je stratigrafie. Absolutní datování poskytuje číselný věk pro testovaný materiál, zatímco relativní datování může poskytnout pouze posloupnost věku.
Jednou z nejrozšířenějších a nejznámějších technik absolutního datování je datování pomocí uhlíku-14 (nebo radiokarbonu), které se používá k datování organických pozůstatků. Jedná se o radiometrickou techniku, protože je založena na radioaktivním rozpadu. Uhlík-14 je nestabilní izotop normálního uhlíku, uhlík-12. Kosmické záření vstupující do zemské atmosféry produkuje uhlík-14 a rostliny přijímají uhlík-14, když fixují oxid uhličitý. Uhlík-14 postupuje v potravním řetězci stejně jako zvířata požírají rostliny a dravci požírají jiná zvířata. Se smrtí se příjem uhlíku-14 zastaví. Pak se tento nestabilní izotop začne rozkládat na dusík-14. Polovině uhlíku-14 trvá 5 730 let, než se změní na dusík; to je poločas rozpadu uhlíku-14. Po dalších 5 730 letech zůstane pouze jedna čtvrtina původního uhlíku-14. Po dalších 5 730 letech zbude pouze jedna osmina. Měřením podílu uhlíku-14 v organickém materiálu mohou vědci určit datum smrti organické hmoty v artefaktu nebo ekofaktu.
Protože poločas rozpadu uhlíku-14 je 5730 let uhlíkové datování je spolehlivé jen asi do 60 000 let, radiokarbon je méně užitečný pro datování některých nedávných lokalit. Viz radiouhlíkové datování. Tato technika obvykle nedokáže určit datum lokality lépe než historické záznamy.
Další problém je známý jako problém „starého dřeva“. Je možné, zejména v suchém, pouštním podnebí, aby organické materiály, například z mrtvých stromů, zůstaly v přirozeném stavu stovky let, než je lidé použijí jako palivové dříví nebo stavební materiál, a poté se stanou součástí archeologických záznamů. Datování konkrétního stromu tedy nemusí nutně znamenat, kdy oheň shořel nebo kdy byla stavba postavena. Z tohoto důvodu mnoho archeologů dává přednost použití vzorků z rostlin s krátkou životností pro radiokarbonové datování. V tomto ohledu byl velmi užitečný vývoj urychlovací hmotnostní spektrometrie (AMS) datování, které umožňuje získat datum z velmi malého vzorku.