Aetosauria (znamenající „orlí ještěrky“ v odkazu na skutečnost, že jejich lebky poněkud připomínají lebku ptáka) je vyhynulý klad silně obrněných, středně velkých až velkých pozdně triasových čtyřnohých archosaurů, kteří byli většinou býložraví. Jsou široce charakterizováni tím, že jejich hřbetní a ventrální povrchy jsou uzavřeny v paralelních řadách subobdélníkových osteodermů, z nichž některé měly u některých druhů ostny. Aetosauři byli velcí od 1 do 5 metrů (3 až 16 stop), s průměrnou velikostí mezi 2,5 až 3 metry (8,2 až 9,8 stop). Někteří z nejmenších aetosaurů byli Aetosaurus a Coahomasuchus, dosahující délky maximálně jednoho metru. V současné době jsou uznávány dva odlišné subdivize aeotosaurů, Desmatosuchinae a Aetosaurinae, založené především na rozdílech v morfologii kostnatých sošek obou skupin.:692
Aetosauři se poprvé objevili během pozdní karnské epochy pozdního triasu, zhruba ve stejné době, kdy se objevili fytosauři a ornithosuchidi. Rychle se rozrůznili do různých rodů, z nichž nejpozoruhodnější jsou Aetosaurus, Stagonolepis a Desmatosuchus, a existovali téměř po celý pozdní trias. Aetosauři se rychle rozšířili po celém superkontinentu Pangea, přičemž jejich fosilie byly nalezeny v Evropě (Skotsko, Německo), Indii, severní Africe, Severní (Spojené státy) a Jižní Americe (Argentina), Grónsku a Madagaskaru.
Aetosaur Desmatosuchus z Národního parku Petrified Forest v Arizoně (umělecká rekonstrukce). Pravděpodobně se jedná o zvíře, které vytvořilo hnízda objevená v roce 1996.
Hlava je vzhledem k velkému tělu malá a má dosti výrazný tvar, je plochá a vpředu tupá, jako čumák prasete. Kostnatý otvor nosní dírky je obrovský u všech taxonů aetosaura a v zadní části lebky je spodní spánkový otvor částečně uzavřený, zatímco horní spánkový otvor směřuje do stran, spíše než do hřbetu. Čelistní kloub je umístěn pod úrovní zubu: rys obvykle spojený s býložravcem. Předloketní špičky jsou mírně rozšířené, což dává těmto zvířatům zvláštní špičku rypáku. Bylo naznačeno, že tato struktura byla použita při vyhrabávání nebo vykořeňování kořenů a měkké vegetace. Zatímco robustní končetiny a některé taphonomické údaje naznačují hrabací zvyky u některých taxonů aetosaura, ještě se nezjistilo, zda zvířata jedla předměty, které našla na půdě nebo v ní. Část nebo celá premaxilární oblast je obvykle bezzubá, ale v Neoaetosauroidech z argentinského souvrství Los Colorados byly zuby přítomny až po rozšířenou premaxilární špičku.
Aetosauři se značně lišili v anatomii a držení končetin, což naznačuje, že v rámci skupiny byl praktikován různorodý životní styl.
Longosuchus meani, aetosaur ze Severní Ameriky.
Zkamenělé kosti nohou aetosaura.
Morfologie zubů aetosaurů je různá. Bazální aetosauři jako Aetosaurus a Aetosauroides mají zuby, které se jemně opakují a jsou poněkud stlačené. Ostatní aetosauři mají zuby ve tvaru dláta, jsou malí a listovití, což naznačuje pravděpodobnou býložravou stravu,:273 i když zuby podobné kolíkům a keratinový rypák byly popsány nejméně u jednoho druhu jako možná adaptace pro krmení koloniálního hmyzu. Studium mozkové schránky ukazuje, že aetosauři jsou ve skutečnosti blízce příbuzní krokodylomorfům. Existuje zpráva o masožravém aetosaurovi z Texasu, nicméně jediný publikovaný materiál o tomto tvoru je abstraktní. Tento unikátní taxon má údajně ostré, silně se opakující zuby. Tento rys se silně liší od zubů nalezených u jiných aetosaurů, kteří jsou subnické a obvykle se uvádí, že jim chybí zubní plošky i opotřebovací plošky. Small (2002) však uvedl, že zubní i opotřebovací plošky jsou přítomny v Desmatosuchu a Stagonolepisu, i když je třeba také poznamenat, že tyto rysy chybí u jiných aetosaurů. V Desmatosuchu mají zuby baňaté korunky a zúžení v koruně-kořenovém spojení. Zdá se, že většině aetosaurů chybí důkazy o opotřebení zubů, což naznačuje, že většinu aetosaurovy stravy tvořily měkké listy. Zuby také chybí v rostrální části dolní čelisti a celá dolní čelist má výrazný, unikátní tvar tam, kde se rostrální konec stáčí nahoru jako příď lodi. Bezzubé špičky čelistí vedly některé paleontology k domněnce, že aetosauři mohli mít zobákovité špičky čelistí nebo možná zobákovitou spodní špičku čelisti.
Stejně jako u rauisuchianů měli aetosauři „vzpřímený sloup“ vzpřímené končetiny. Nohy se však podobají fytosaurům v zachování primitivních vlastností. V jiných ohledech mají typicky crurotarsanovo (rauisuchianské nebo krokodylové) tělo a velký mohutný ocas. Ačkoli přední končetiny jsou mnohem menší než zadní končetiny, všichni aetosauři byli čtyřnožci.
Tři různé typy osteodermů vystavené v muzeu.
Desmatosuchus pelichá ve své původní matrici.
Tato zvířata byla velmi těžce obrněná (zcela jistě jako obrana proti predátorům), s velkými čtyřúhelníkovými, vzájemně propletenými kostěnými deskami, neboli osteodermy, chránícími hřbet a boky, břicho a ocas. Tyto desky lze snadno odlišit od podobných struktur na jiných archeosaurech v tom, že jsou ploché, obdélníkového tvaru, přítomnosti přední členité plochy a chybějí přední nebo zadní vyčnívající lappety. Za života byly tyto desky pravděpodobně pokryty rohem,:159 a někteří aetosauři měli také hroty. Někteří aetosauři, včetně Typothoraxe a Paratypothoraxe, měli obzvláště široké paramediánové osteodermy (osteodermy, které se táhnou po obou stranách hřbetní středové linie) a zvláště široká těla. Různé rody aetosaurů mají různě tvarované scuty a tento unikátní rys mezi touto skupinou archeosaurů se běžně používá jako diagnostický rys k odlišení jednoho rodu aetosaurů od druhého. Tyto osteodermy jsou údajně diagnostické pro všechny (nebo většinu) různých aetosaurových taxonů a liší se tvarem, zdobením povrchu a držením hrbolů, hrotů a hřebenů. Důsledkem této schopnosti odlišit taxony na základě osteodermů a hojnosti osteodermů je, že taxony aetosaurů byly některými autory použity jako indexové fosílie.
Bazální rody, jako rozšířený norský rod Aetosaurus a karnský Coahomasuchus, byly spíše malé, asi metr dlouhé. Jakkoli pokročilejší formy byly větší – asi 3 metry dlouhé – taxony některé, jako Typothorax a Paratypothorax, měly široká želví těla, a jiné, jako Desmatosuchus, úzkohmotný rod až 5 metrů dlouhý, vybavený velkými ostny přes ramena, což přidávalo obrannou výzbroj zvířete.
Uvnitř lebky jsou řezané zuby ve tvaru listu podobné zubům jiných býložravých plazů, což naznačuje, že aetosauři jedli vegetaci a trávili ji ve střevech za pomoci symbiotických bakterií. Odvozenější aetosauři, včetně Typothoraxe, měli objemná těla, která naznačují možnou schopnost fermentace této vegetace. Nedávno se však objevily domněnky, že se aetosauři mohli také živit.
Restaurování se Stagonolepis.
Alespoň někteří aetosauři si stavěli hnízda a chránili svá vejce. V roce 1996 objevil geolog Stephen Hasiotis v arizonském zkamenělém lese, v části souvrství Chinle, 220 milionů let stará, zkamenělá hnízda podobná mísám. Nejstarší taková hnízda, která byla nalezena, patřila fytosaurům a aetosaurům. Hnízda jsou zhutněná a vypadají velmi podobně jako hnízda novodobých krokodýlů, kteří střeží svá hnízda. Hnízda tvořily díry vykopané v písku na břehu starobylé řeky.
Přímý předek aetosaurů není znám, zdá se však, že jsou jasně suchiánští. Pozůstatky aetosaurů se nenacházejí v raných carnských nalezištích na Madagaskaru, nicméně jsou výrazné v raných pozdně karnských faunách v Severní a Jižní Americe. Aetosauři se nejspíše vyvinuli z prestosuchidů, o čemž svědčí kosterní rysy, které mají obě skupiny společné. Nedávné studie mozkových schránek aetosaurů však zjistily, že aetosauři se více podobají krokodylomorfům než jiným velkým suchiánským skupinám. Navíc ocas a tělo se sice vzhledem podobají crurotarsanovi, ale značně se liší od hlavy, která je na tvora jeho velikosti poměrně malá.
Distribuce a zbytky
Fosilie rodu Aetosaur poprvé zdokumentoval Louis Agassiz (1807-1873) v roce 1844, i když exemplář Stagonolepis, který popsal, byl mylně interpretován jako obrněná ryba. Od 80. let 20. století bylo pojmenováno velké množství nových rodů aetosaurů, včetně Paratypothorax,Longosuchus, Redondasuchus, Lucasuchus, Acaenasuchus, Coahomasuchus a Tecovasuchus. Na pojmenování a popis čeká několik dalších taxonů.
Fosilní pozůstatky aetosaurů jsou známy ze Skotska, Německa, Grónska, jihozápadu a východu Spojených států, Argentiny a Madagaskaru. Vzhledem k tomu, že jejich pancéřové pláty jsou často dochovány, a protože mají často široké geografické rozložení, ale relativně krátký stratigrafický rozsah, mohou aetosauři sloužit, stejně jako fytosauři, jako důležité fosilie indexu pozdního triasu. Nicméně většina známých aetosaurových taxonů je založena na odzbrojeném materiálu, přičemž mnoho dobrých, kloubových exemplářů zůstává málo známých. Nejúplnějším publikovaným exemplářem je 2,5 m dlouhý Typothorax coccinarum ze souvrství Bull Canyon v Novém Mexiku. Nicméně papír, který popisuje kompletní fosilii, má pouhé čtyři strany a z nich dvě zabírají obrázky a třetí bibliografie.
Možná to není aetosaur.