Australopithecus africanus
Australopithecus africanus byl raný hominid, australopithecin, který žil před 2-3 miliony let v pliocénu. Stejně jako starší Australopithecus afarensis, byl A. africanus štíhlé postavy, nebo gracile, a byl považován za přímého předka moderního člověka. Fosilní pozůstatky naznačují, že A. africanus byl výrazně více podobný modernímu člověku než A. afarensis, s více lidskou lebkou umožňující větší mozek a více humanoidní rysy obličeje. A. africanus byl nalezen pouze na čtyřech místech v jižní Africe – Taung (1924), Sterkfontein (1935), Makapansgat (1948) a Gladysvale (1992).
Raymond Dart se začal zajímat o zkameněliny nalezené v lipovém dole v Taungu poblíž Kimberley v Jihoafrické republice v roce 1924. Nejslibnější z nich byla lebka podivného opičího tvora sdílejícího lidské rysy, jako jsou oční dráhy, zuby a hlavně otvor na spodku lebky nad páteří (foramen magnum), což naznačuje pozici podobnou člověku. Dart přiřadil exempláři jméno Australopithecus africanus („jižní opice Afriky“).
To bylo poprvé, kdy bylo slovo Australopithecus přiřazeno jakémukoli hominidovi. Dart tvrdil, že lebka musela být mezidruhem mezi opicí a člověkem, ale jeho tvrzení o Taungském dítěti bylo tehdy vědeckou komunitou odmítnuto kvůli přesvědčení, že dvounohému pohybu musí předcházet velká lebeční kapacita. To se ještě zhoršilo rozšířeným přijetím Piltdownova muže. Sir Arthur Keith, kolega anatom a antropolog, naznačil, že lebka patřila mladé opici, nejspíše mláděti gorily. Až o 20 let později veřejnost nový rod přijala a australopitheciny byly skutečným členem Homininae.
Dartovu teorii podpořil i Robert Broom. V roce 1938 Broom klasifikoval endokraniální odlitek dospělého jedince s kapacitou mozku 485 kubíků, který byl nalezen G. W. Barlowem, jako Plesianthropus transvaalensis. 18. dubna 1947 Broom a John T. Robinson objevili lebku, která patřila samici středního věku (katalogové číslo STS 5), když odstřelovali ve Sterkfonteinu. Broom ji klasifikoval také jako Plesianthropus transvaalensis a mladí Broomovi spolupracovníci jí přezdívali paní Plesová (ačkoliv se nyní má za to, že lebka patřila mladému samci). Nedostatek projekce obličeje ve srovnání s opicemi zaznamenal Raymond Dart (včetně z Taung Child), což je vlastnost společná s pokročilejšími homininy. Obě fosilie byly později klasifikovány jako Australopithecus africanus.
Morfologie a výklady
Stejně jako Au. afarensis, Au. africanus byl jihoafrický protějšek v mnoha rysech podobný, dvounohý hominid s rukama o něco většími než nohy (fyzický rys se vyskytuje i u šimpanzů). I přes poněkud lidštější lebeční rysy, pozorované například u lebky paní Plesové a STS 71, jsou zde přítomny i další primitivnější rysy včetně opičích zahnutých prstů pro lezení po stromech.
Vzhledem k dalším primitivnějším rysům viditelným na Au. africanus se někteří badatelé domnívají, že se hominin, místo aby byl přímým předkem modernějších homininů, vyvinul v Paranthropus. Jedním z robustních australopithecinů považovaných za potomka Au. africanus je Paranthropus robustus. Jak P. robustus, tak Au. africanus crania se zdají být velmi podobní navzdory mohutnějším rysům P. robustus, které jsou adaptací pro těžké žvýkání jako gorila. Au. africanus, na druhou stranu, měl lebku, která se dost podobala lebce šimpanze, přesto oba jejich mozky měří asi 400 až 500 ccm a pravděpodobně měly opičí inteligenci. Au. africanus měl pánev, která byla postavena pro trochu lepší bipedismus než u Au. afarensis.
Nedávné důkazy týkající se moderního lidského pohlavního dimorfismu (fyzických rozdílů mezi muži a ženami) v bederní páteři byly pozorovány u pre-moderních primátů, jako je Au. africanus. Tento dimorfismus byl vnímán jako evoluční adaptace samic, aby lépe snášely bederní zátěž během těhotenství, adaptace, kterou by nediapédní primáti nemuseli provádět.
Studie z roku 2011 používající poměry izotopů stroncia v zubech naznačila, že skupiny Au. africanus a Paranthropus robustus v jižní Africe jsou patrilové: ženy mají tendenci usazovat se dál od oblasti svého narození než muži.
Australopithecus: A. anamensis • A. afarensis • A. bahrelghazali • A. africanus • A. garhi
Paranthropus: P. aethiopicus • P. boisei • P. robustus
Homo: H. habilis • H. rudolfensis • H. georgicus • H. ergaster • H. erectus (H. e. lantianensis • H. e. palaeojavanicus • H. e. pekinensis • H. e. nankinensis • H. e. wushanensis • H. e. yuanmouensis • H. e. soloensis) • H. cepranensis • H. antecessor • H. heidelbergensis • H. neanderthalensis • H. rhodesiensis • H. floresiensis • Archaic Homo sapiens • Anatomicky moderní lidé (H. s. idaltu • H. s. sapiens)