Jméno „Barnabas“ je řeckou podobou aramejského jména. Ve Skutcích v Novém zákoně bylo příjmení Barnabas dáno muži jménem Josef, společník Pavla na jeho misijních cestách. Původní aramejština je nezpochybnitelná, ale může být z בּר נביא (bar naviya’), což znamená „syn proroka“, i když ve Skutcích 4:36 se tvrdí, že jméno znamená „syn povzbuzení“. Jako anglické jméno se začalo příležitostně používat po 12. století.