Původně se jmenoval Medvědi a byl to třetí a poslední Disneyho animovaný film produkovaný především studiem Feature Animation ve studiu Disney-MGM Studios v Orlandu na Floridě, protože studio bylo uzavřeno v březnu 2004, krátce po uvedení tohoto filmu ve prospěch počítačových animovaných prvků. Film získal nominaci na Oscara za nejlepší animovaný film, ale prohrál s kolegou Disney/Pixar filmem Hledá se Nemo. Pokračování, Bratr medvěd 2, bylo vydáno v roce 2006. Natáčení od roku 2020, poslední Disneyho film, který dostal pokračování přímo na video.
Film se odehrává na Aljašce v době ledové, kde místní domorodci věří, že všechna stvoření jsou stvořena prostřednictvím Duchů, kteří se prý objevují v podobě polární záře. Tři bratři, Kenai (namluvil Joaquin Phoenix), Denahi (namluvil Jason Raize) a Sitka (namluvil D.B. Sweeney), se vracejí ke svému kmeni, aby Kenai obdržel svůj posvátný totem, jehož význam je to, čeho musí dosáhnout, aby se mohl nazývat člověkem. Na rozdíl od Sitky, který získal orla vedení, a Denahiho, který získal vlka moudrosti, Kenai přijímá medvěda lásky, k jeho námitkám, protože věří, že medvědi jsou zlodějská monstra. Věří, že jeho pointa je naplněna, když medvěd ukradne nějakého lososa. Kenai a jeho bratři sledují medvědí stopu; když najdou medvěda, Kenai po něm bezohledně hází kameny. Vyprovokovaný medvěd napadne Kenaie a on a jeho bratři bojují se zvířetem na obřím ledovci. Když medvěd získá převahu, Sitka se obětuje, aby zachránil své bratry tím, že způsobí, že on i medvěd spadnou z ledovce. Nicméně medvěd přežije a uteče do lesa.
Po Sitkově pohřbu Kenai pobouřil, že Sitka zemřel a medvěd mohl žít, a vydal se pomstít svého staršího bratra. Pronásleduje medvěda na horu a pustí se s ním do boje, nakonec ho probodne a zabije. Duchové, reprezentovaní Sitkovým duchem v podobě orla bělohlavého, promění Kenaie v medvěda poté, co se tělo mrtvého medvěda vypaří. Denahi dorazí a splete si Kenaie s mrtvým a jeho medvědí podoba je za to zodpovědná, a slibuje, že Kenaie pomstí.
Kenai spadne do několika říčních peřejí, přežije a je uzdraven Tananou (kterou namluvila Joan Copelandová), šamankou Kenaiova kmene. Nemluví medvědí řečí, ale radí mu, aby se vrátil na horu a našel Sitku a byl vrácen zpět do normálu, ale jen když napraví, co udělal špatně; ona rychle zmizí bez jakéhokoli vysvětlení. Kenai rychle zjistí, že divoká zvěř umí mluvit, a potká dva bratry losy, Rutta a Tukea (namluvili ho Rick Moranis a Dave Thomas). Chytí se do pasti, ale je osvobozen ukecaným medvídětem jménem Koda (namluvil Jeremy Suarez). Oba medvědi uzavřou dohodu, Kenai půjde s Kodou na nedaleký lososí výběh a pak mládě dovede Kenaie k hoře. Když se ti dva nakonec utvoří sourozenecké pouto, Koda odhalí, že jeho matka je nezvěstná. Oba jsou loveni Denahim, který několikrát nezabije Kenaie, stále netušíc, že je to jeho bratr. Rutt a Tuke na medvědy několikrát narazí, skupina se sveze na stádu mamutů, aby zrychlila tempo lososího výběhu, ale losi zůstanou pozadu, když se medvědi přesunou dál. Dále medvědi narazí na jeskynní malby, párek beranů, kteří se hádají s vlastní ozvěnou, a na zemi gejzírů. Kenai a Koda Denahimu znovu uniknou a dostanou se k lososímu výběhu, kde žije velké množství medvědů jako rodina, včetně vůdce Tuga (kterého namluvil zesnulý Michael Clarke Duncan), obrovského medvěda Grizzlyho. Kenai se stane velmi doma a spokojený s ostatními medvědy. Během vyprávění mezi medvědy vypráví Koda příběh o své matce, která bojuje s lidskými lovci na ledovci, díky kterému si Kenai uvědomí, že medvěd, kterého zabil, byla Kodova matka, která se jen snažila ochránit své mládě.
Vinen a zděšen Kenai uteče, ale Koda ho brzy najde. Kenai odhalí pravdu Kodovi, který uteče se zlomeným srdcem, protože je nyní sirotek. Neschopen omluvit se Kodovi, protože nemůže najít mládě, Kenai odchází, aby sám vylezl na horu. Poté, co spadl z mamutů (Rutt přitom přišel o paroh), Rutt a Tuke před Kodou napraví své bratrství, což ho přiměje, aby se vydal za Kenaiem v naději, že znovu oživí jejich bratrství. Denahi se střetne s Kenaiem na hoře, ale jejich boj zasáhne Koda, který ukradne Denahimu lovecký oštěp. Kenai jde Kodovi na pomoc z lásky, což přiměje Sitku, aby se objevila a proměnila ho zpět v člověka, k velkému Denahiho a Kodovu překvapení. I když nemůže mluvit s lidmi, Koda nechce, aby Kenai odešel, protože je pro něj jako bratr od té doby, co přišel do života mláděte. Nicméně Kenai požádá Sitku, aby ho přeměnila zpět v medvěda, aby mohl zůstat s Kodou. Sitka ustoupí a Koda se krátce shledá s duchem své matky, než se ona a Sitka vrátí k Duchům. Nakonec Kenai žije se zbytkem medvědů a maluje svůj otisk tlapy na zeď vesnice. Nakonec Kenai získá svůj titul muže díky tomu, že je medvěd.
Po kritickém a komerčním úspěchu Lvího krále naléhal předseda představenstva a výkonný ředitel Disney Michael Eisner na animovanější prvky zaměřené na zvířata a navrhl severoamerickou kulisu, přičemž se inspiroval především originální krajinomalbou Alberta Bierstadta, kterou si koupil. Pro sledování myšlenky „krále“ by byl hrdinou přirozeně medvěd, král lesa. Původní myšlenka, která byla inspirována králem Learem, se tehdy točila kolem starého slepého medvěda, který putoval lesem se svými třemi dcerami. V roce 1997 se do projektu jako režisér zapojil zkušený animátor Aaron Blaise, protože „chtěl být připojen, abych mohl animovat medvědy“, a brzy se k němu připojil i spolurežisér Bob Walker. Protože Blaise toužil po naturalističtějším příběhu, Blaise a producent Chuck Williams vytvořili dvoustránkové zpracování příběhu otce a syna, v němž je syn proměněn v medvěda a nakonec zůstává medvědem. Thomas Schumacher, tehdejší prezident Walt Disney Feature Animation, revidovaný příběh schválil a prohlásil: „Tohle je myšlenka století.“ Tab Murphy, který se podílel na scénářích Tarzan a Atlantida: Ztracená říše, přišel na palubu, aby napsal raný návrh scénáře.
Poté, co projekt dostal zelenou, Blaise, Walker a umělci příběhu se v srpnu 1999 vydali na výzkumnou cestu, aby navštívili Aljašku, kde cestovali po Údolí deseti tisíc kouřů a ostrově Kodiak, a také cestovali po národním parku Denali a národním parku Kenai Fjords, kde navštívili Exit a ledovec Holgate. O rok později se produkční tým vydal na další výzkumné cesty po Yellowstonském národním parku, národním parku Grand Teton a národním parku Sequoia. Kolem roku 2000 se příběh vyvinul do příběhu, ve kterém transformovaného Kenaie zaujme starší medvěd Griz, kterého měl namluvit Michael Clarke Duncan. Nicméně Blaise vysvětlil, že „bojovali jsme [s příběhem], snažili jsme se do filmu dostat nějaké kouzlo. Tak jsme z Grize udělali mládě jménem Koda“, které namluvil Jeremy Suarez. Protože Blaise, Walker a Williams si Duncanův hlasový výkon užívali, byl do filmu zapsán Tug, de facto vůdce medvědů při lososovém běhu.
V březnu 2001 Joaquin Phoenix potvrdil, že byl do filmu obsazen, a vykřikl: „Ale zapomeňte na nominaci na Oscara [za Gladiátora]. Skutečným vrcholem je, že hraju animovanou postavu v Disneyho filmu. Není to nejlepší? Hraju domorodého Američana proměněného v medvěda. Jmenuje se to Medvědi. Neříkejte mi hlavní postava. To je mi jedno. Jsem hlavní medvěd. Jsem spokojený!“ Poté, co filmaři slyšeli jeho nahrávky z konkurzu na Hledá se Nemo, byl Jeremy Suarez obsazen do role Kody.
Podobně jako v současných animovaných filmech, kde většina herců nahrává své hlasy odděleně, Suarez a Phoenix namluvili role odděleně, i když nahrávali společně nejméně dvakrát. Hlas namluvili losí bratři Rutt a Tuke, Dave Thomas a Rick Moranis, kteří vystupovali současně během celého nahrávacího procesu. Angayuqaq Oscar Kawagley, docent, který vyučoval kurzy o aljašské domorodé filozofii na Aljašské univerzitě ve Fairbanksu, tvrdil, že nikdy nedostal scénář, ale místo toho dostal „dialog, který napsali a který byl vyprávěn domorodou osobou“. Pro roli Inuitského vypravěče Kawagley přeložil dialog v písemné podobě do Yup’iku a odfaxoval překlad zpět do studia Disney. Později nahrál svůj překlad ve studiu Anchorage, zatímco byl natočen pro animační referenci.
Film je tradičně animovaný, ale obsahuje některé CG prvky jako „běh lososů a stádo karibu“. Výtvarník rozvrhů Armand Serrano, hovořící o kreslícím procesu na filmu, řekl, že „jsme museli absolvovat životní kreslící sezení s živými medvíďaty a také venkovní kreslící a malířské sezení ve Fort Wilderness na Floridě třikrát týdně po dobu dvou měsíců […]“.[citace nutná]. V roce 2001 odcestoval vedoucí Pozadí Barry Kooser a jeho tým do Jackson Hole ve Wyomingu a studoval u západního krajináře Scotta Christensena, kde se naučili: „zjednodušovat objekty tím, že nejprve zprovozníme prostorové dimenze a později budeme pracovat v detailu“.
Podle Rubena Aquina, dohlížejícího animátora na postavu Denahiho, měl být Denahi původně Kenaiovým otcem; později to bylo změněno na Kenaiova staršího bratra. Byron Howard, dohlížející animátor pro Kenaie v medvědí podobě, řekl, že dříve při produkci měl mít roli Kenaiova mentora medvěd jménem Grizz (který se ve filmu podobá Tugovi a je namluven stejným hercem). Umělecký ředitel Robh Ruppel uvedl, že konec filmu původně ukazoval, jak se Kenai a Denahi jednou za rok sejdou, aby si hráli, když jsou na obloze polární záře.
Za pozornost mnoha kritiků a diváků stálo použití poměru stran filmu jako vypravěčského prostředku. Film začíná na standardním širokoúhlém poměru stran 1,75:1 (podobně jako poměr 1,85:1 běžný v americké kinematografii nebo poměr 1,78:1 v HDTV), zatímco Kenai je člověk; navíc umělecká režie a barevné schéma filmu jsou založeny na realismu. Poté, co se Kenai po čtyřiadvaceti minutách proměňuje v medvěda, proměňuje se i samotný film: na širší, anamorfní poměr stran 2,35:1 a na jasnější, fantazijní barvy a o něco karikovanější uměleckou režii. Bratr medvěd byl prvním filmem od Zaříkávače koní, který předvedl širokoúhlý posun. Byl to jediný animovaný film, který tento trik předvedl, až do filmu Simpsonovi a Enchanted v roce 2007. Je to také dosud jediný film v Disney Animated Canon, který tento trik používá jako vypravěčský prostředek.
Navzdory negativnímu kritickému přijetí získal Bratr Méďa u diváků pozitivnější přijetí. Film si nakonec získal malou fanouškovskou základnu a v současnosti je považován za jeden z nejvíce podceňovaných celovečerních filmů Disney.
Film vydělal 85 336 277 dolarů během své domácí divadelní dráhy a poté vydělal 164 700 000 dolarů mimo USA, čímž se jeho celosvětová suma vyšplhala na 250 383 219 dolarů, což z něj udělalo jeden z nejúspěšnějších filmů postrenesanční éry.
Vydání filmu 30. března 2004 na DVD přineslo více než 167 milionů dolarů v prodeji DVD a VHS a v půjčovnách. Film a jeho pokračování bylo vydáno na 2-Movie Collection Blu-ray 12. března 2013.
Film byl také nominován na 76. ročník udílení Oscarů za nejlepší animovaný film, ale nakonec prohrál s dalším filmem Walta Disneyho Hledá se Nemo.
Knihy: Little Golden Book • Disney’s Wonderful World of Reading • Disney Read-Along
Zrušené projekty: Brother Bear: The Series
Zábava: Hakuna Matata Time Dance Party • Rivers of Light: We Are One
Firework: Wonderful World of Animation
Nadcházející: Podivný svět (2022)
Nadcházející: Elemental (2023)