Narodil se jako Christian Ludolf Ebsen Jr., 2. dubna 1908 v Belleville, Illinois; Ebsen a jeho sestry se učili tančit v tanečním studiu, které provozoval jeho otec v Orlandu na Floridě. Během střední školy se Ebsen stal členem John M. Cheney Chapter, Order of DeMolay. V roce 1926 absolvoval střední školu v Orlandu a v letech 1926 až 1927 navštěvoval University of Florida v Gainesville na Floridě a v letech 1927 až 1928 pak Rollins College ve Winter Parku na Floridě. Rodinné finanční problémy způsobené krachem floridského pozemkového boomu donutily Ebsena ve 20 letech opustit vysokou školu.
Když se přestěhoval do New Yorku, aby zkusil štěstí jako tanečník, objevil se v seriálech jako Whoopee, Flying Colors a Ziegfeld Follies z roku 1934. V roce 1935 ho oslovilo MGM a objevil se ve filmech jako Broadway Melody z roku 1936, Born to Dance, Captain January, Broadway Melody z roku 1938 a Dívka ze zlatého západu. Původně měl být Plecháčem v hudebním filmu Čaroděj ze země Oz z roku 1939, ale trpěl alergickou reakcí na hliníkový prášek, který se používal na make-up a dostal se mu do plic a nahradil ho Jack Haley.
Ebsen zemřel na respirační selhání v Torrance v Kalifornii 6. července 2003 ve věku 95 let a byl zpopelněn na hřbitově Pacific Crest Cemetery v Redondo Beach v Kalifornii.