Kromaňonci byli první lidé (rod Homo), kteří měli výraznou bradu. Kapacita mozku byla asi 1600 ccm (100 kubických palců), což je o něco více, než je průměr u moderních lidí. Má se za to, že Kromaňonci byli ve srovnání s jinými ranými lidskými druhy pravděpodobně poměrně vysocí.
Kromaňonci byli robustně stavění a silní a předpokládá se, že byli asi 166 až 171 cm (asi 5 stop 5 palců až 5 stop 7 palců) vysocí. Tělo bylo celkově těžké a pevné, zřejmě se silnou svalovinou. Čelo bylo rovné, s mírným obočím, a obličej krátký a široký. Kromaňonci byli první lidé (rod Homo), kteří měli výraznou bradu.
Kapacita mozku byla asi 1600 ccm (100 kubických palců), což je o něco více, než je průměr u moderních lidí. Má se za to, že kromaňonci byli ve srovnání s jinými ranými lidskými druhy pravděpodobně poměrně vysocí.
Je stále těžké říci, kam přesně Cro-Magnons v nedávné lidské evoluci patří, ale měli kulturu, která vyráběla celou řadu sofistikovaných nástrojů, jako jsou retušované čepele, koncové škrabky, „nosové“ škrabky, dlátovitý nástroj známý jako burin a jemné kostěné nástroje (viz aurignacká kultura). Zdá se, že také vyráběli nástroje pro vyhlazování a škrábání kůže. Někteří Cro-Magnons byli spojováni s gravettským průmyslem, nebo s průmyslem Upper Perigordian, který se vyznačuje prudkou retušovací technikou, která vyrábí nástroje s plochými hřbety.
Kromaňonská obydlí se nejčastěji nacházejí v hlubokých jeskyních a v mělkých jeskyních tvořených skalními převisy, i když byly nalezeny primitivní chýše, buď opřené o skalní stěny, nebo postavené kompletně z kamenů. Skalní přístřešky se používaly celoročně; Kromaňonci byli zřejmě osídlení lidé, kteří se stěhovali jen v případě potřeby, aby si našli nový lov, nebo kvůli změnám životního prostředí.
Podobně jako neandrtálci pohřbívali kromaňonci své mrtvé. K prvním ukázkám umění pravěkých národů patří kromaňonci. Kromaňonci vyřezávali a vyřezávali drobné rytiny, reliéfy a sošky nejen lidí, ale i zvířat. Jejich lidské postavy obecně zobrazují ženy s velkými prsy, širokými boky a často zjevně těhotné ženy, z čehož se předpokládá, že tyto postavy měly význam při rituálech plodnosti. Četné vyobrazení zvířat se nachází v kromaňonských jeskynních malbách po celé Francii a Španělsku na místech jako Lascaux, Eyzies-de-Tayac a Altamira a některé z nich jsou překvapivě krásné. Má se za to, že tyto obrazy měly pro lidi určitý magický nebo rituální význam. Z vysoké kvality jejich umění je zřejmé, že kromaňonci nebyli primitivní amatéři, ale dříve experimentovali s uměleckými médii a formami. Zdobené nástroje a zbraně ukazují, že oceňovali umění pro estetické účely i z náboženských důvodů.
Vztah k neandarthalům
Poté, co v roce 1856 vykopali horníci v jeskyni Neander Valley v Německu lebku a kosti – tři roky před vydáním knihy O původu druhů – byly pozůstatky zpočátku popisovány buď jako pozůstatky „zvířecí“ rasy, nebo jako pozůstatky někoho znetvořeného chorobou. Jak se darwinovská evoluce uchytila, začalo docházet i k poznání, že tyto zkameněliny jsou důkazem dřívějšího lidského druhu. Vědci od té doby diskutují o postavení neandertálců v lidské evoluci. Probíhající otázka se týká možnosti, že se neandertálci a raní lidé spářili, protože se pravděpodobně zkřížili během tisíců let evropského soužití. Mathias Currat a Laurent Excoffier v nové studii předkládají simulační model založený na tom, co víme o hustotě populace a rozložení neandertálců a kromaňonů. Jejich výsledky doplňují nedávné genetické a morfologické důkazy, které naznačují, že rané křížení lidí a neandertálců bylo nepravděpodobné.
Představa, že moderní Evropané jsou přímými potomky neandrtálců, se většinou poddala dvěma konkurenčním modelům: Jeden předpokládá, že moderní lidé vznikli v Africe asi před 130 000 lety a zcela nahradili koexistující archaické formy bez křížení, zatímco druhý navrhuje postupný přechod s křížením. I když přibývající genetické důkazy (založené na mitochondriální DNA extrahované z fosilií) naznačují, že neandrtálci a raní lidé se nemnožili, důkazy byly neprůkazné. Je například možné, že jakýkoliv „únik“ genu neandrtálců mohl být genetickým driftem ztracen, pokud by pářící se populace byly malé. A protože je k dispozici tak málo fosilií k analýze, předchozí studie by mohly vyloučit pouze podíl neandrtálců nad 25%.
Autoři začali se scénářem založeným na souboru „věrohodných“ hodnot parametrů – jejich základním scénářem – a poté pozměnili místní míru křížení a například velikost a umístění populace Cro-Magnonů, aby vytvořili osm alternativních scénářů popisujících, jak mohla probíhat kromaňonská kolonizace Evropy. Odhadli pravděpodobný podíl genových příspěvků neandrtálců do moderního genofondu pomocí „koalescentních simulací“, které generují genealogie a rozmanitost genů v místních populacích na základě simulací jejich populační hustoty a migrační historie. Simulace ukazují, že kdyby se neandrtálci množili s Cro-Magnony bez omezení po tisíce let, příspěvky neandrtálců do moderního genofondu by „byly nesmírné“. Simulace kupodivu také ukazují, že i velmi malé mísení by mělo vést k vysoké úrovni neandrtálské DNA v moderních lidech.
V roce 1868 byla v mělké jeskyni v Cro-Magnon poblíž města Les Eyzies-de-Tayac v oblasti Dordogne na jihozápadě Francie nalezena řada zjevně starých lidských koster. Jeskyni prozkoumal francouzský geolog Édouard Lartet, který odkryl pět archeologických vrstev. Ukázalo se, že lidské kosti nalezené v nejvyšší vrstvě jsou staré 10 000 až 35 000 let. Prehistoričtí lidé odhalení tímto nálezem byli nazváni Cro-Magnon a od té doby byli spolu s neandrtálci (H. neanderthalensis) považováni za představitele prehistorického člověka. Moderní studie naznačují, že Cro-Magnons se objevili ještě dříve, možná již před 45 000 lety.