McGavin se narodil ve Spokane ve státě Washington a utekl z domova, kde žil s rodinou původních Američanů podél řeky Nisqually. Jeho otci bylo brzy oznámeno, že utekl, a McGavin se dočasně vyhýbal policii a sociálním pracovníkům, než ho otec zapsal do katolické internátní školy. Během studia na střední škole v Kalifornii si McGavin vypěstoval ambice stát se architektem a po absolvování se zapsal na Pacifickou univerzitu ve Stocktonu v Kalifornii ke studiu architektury. Později studoval divadlo v HB Studiu v New Yorku.
Na Broadwayi se začal objevovat v roce 1954, v inscenacích My 3 Angels a Rainmaker, než získal filmovou slávu s Mužem se zlatou paží, Vojenský soud Billyho Mitchella, Delikátní delikvent, Velký masakr Siouxů, Airport ’77, 43: The Richard Petty Story, Happy Mother’s Day, Love George, Billy Madison a Vánoční příběh jako starý muž Parker.
McGavin pracoval především v televizi, objevoval se v seriálech jako Casey, Crime Photographer, Omnibus, Alfred Hitchcock Presents, The Alcoa Hour, Mickey Spillane’s Mike Hammer, Riverboat, Death Valley Days, Rawhide, The Defenders, The Virginian, Dr. Kildare, Gunsmoke, The Outsider, The Name of the Game, The Evil Touch, Fantasy Island, The Love Boat, Murphy Brown, The X-Files a titulní postava seriálu Kolchak: The Night Stalker.