Aenocyon dirus ve smyslu „Hrozný vlk“ byl jedním z největších psů, kteří kdy žili na Zemi, a také jedním z největších zástupců podčeledi psovitých (konkrétně podčeledi Caninae). Dirští vlci byli velcí jako největší eurasijští vlci (Canis lupus) a vážili, v závislosti na pohlaví a individuálních rozdílech, 55 až 80 kilogramů. Morfologicky byli Dirští vlci podobní vlkům, v anatomii, ale tyto dva druhy nejsou tak blízce příbuzné, jak se může na první pohled zdát. Domorodí vlci šedí byli euroasijci a „Dirší vlk“ je typ vytvořený v Severní Americe.
Obecně platí, že vlci Dire se lišili od vlků šedých. Zuby dravců byly ve srovnání s moderními vlky masivnější. Obecně vypadá lebka tohoto druhu jako velmi velká psí lebka.
Jelikož byli silnější, těžší a tudíž i silnější, mohli lovit velmi velkou kořist, jako je megafauna doby ledové, zatímco lehce stavění šedí vlci zpravidla útočili na menší kořist. Dire Vlci byli teoreticky považováni za sociální jako šedí vlci; na základě fosilních nálezů patřili do podčeledí vlka (Caninae). Aenocyon dirus zmizel s vyhynutím megafauny asi před 10 tisíci lety. Možná měli dokonce větší smečky než moderní vlci.
Dire Wolves Were Not Really Wolves, New Genetic Clues Reveal. Dire wolves are iconic beasts; nedávná studie genetiky Dire wolf překvapila paleontology: zjistila, že tato zvířata nejsou vůbec vlci, ale spíše poslední z jiného psího rodu, který se vyvinul v Severní Americe.
Od 50. let 19. století byly fosilní pozůstatky vyhynulých velkých vlků nalezeny ve Spojených státech a nebylo hned jasné, zda tito všichni patřili k jednomu druhu.
Vlk Dire byl kdysi považován za největší známý druh rodu Canis, i když genetická analýza v roce 2021 silně naznačuje, že patří do svého vlastního rodu; Aenocyon, což ukazuje, že jeho podobnost s pravými vlky byla pouze případem konvergentní evoluce.
Bylo prokázáno, že ekologické faktory jako typ biotopu, klima, specializace kořisti a dravá konkurence výrazně ovlivňují kraniozubní plasticitu vlka šedého, která je adaptací lebky a zubů vlivem vlivů prostředí.
Pozůstatky vlka lesního byly nalezeny na celé řadě biotopů včetně plání, travních porostů a některých zalesněných horských oblastí Severní Ameriky, vyprahlé savany Jižní Ameriky a stepí východní Asie.
Během kvartérního vymírání kolem 12 700 YBP vyhynulo 90 rodů savců vážících přes 44 kilogramů (97 lbs).
Obnova života Dire Wolves (Aenocyon dirus) bojující proti Gray Wolves v jihozápadní Severní Americe
Kdysi se myslelo, že Aenocyon dirus je příbuzný vlka šedého a sesterského druhu, ale v roce 2021 byly prokázány důkazy, že je ve skutečnosti součástí dnes již vyhynulého kladu původem z Ameriky, který se rozcházel po Cerdocyonině, ale dříve než ostatní členové Caniny. Vlci Dire a vlci Gray koexistovali v Severní Americe asi 100 000 let.
Dire Wolf byl jednou z hojných pleistocénních megafaun – široká škála velmi velkých savců, kteří žili v pleistocénu. Přibližně před 10 000 lety Dire Wolf vyhynul spolu s většinou další severoamerické megafauny
Linck v ústí Pigeon Creeku podél řeky Ohio poblíž Evansville v Indianě
Šedý vlk byl větší než Šedý vlk, v průměru měřil asi 1,5 metru (5 stop) na délku a vážil mezi 50 kilogramy (110 liber) a více než 79 kilogramy (174 liber). Navzdory podobnosti s Šedým vlkem existovaly mezi oběma druhy významné rozdíly. Nohy Šedého vlka byly úměrně kratší a robustnější než nohy Šedého vlka a jeho mozek byl menší než mozek podobně velkého šedého vlka. Šedí vlci měli také kratší srst než šedí vlci.
Kostra Dire Wolfa nalezená v La Brea Tar Pits
Zuby Dire Wolfa byly podobné jako u Šedého vlka, jen o něco větší, což ukazovalo na hypermasožravou až mezokarménní aktivitu. Paleontolog R.M. Nowak uvádí, že charakteristiky stravy jsou primárně masožravé a také částečně všežravé.
Mnoho paleontologů navrhlo, že Dire Wolf mohl použít své relativně velké zuby k rozdrcení kosti, což je myšlenka, která je podpořena četností velkého opotřebení korun jejich zkamenělých zubů. Horní karnasie měly mnohem větší čepel než u Šedého vlka, což ukazuje na větší řeznou schopnost. Měla delší spánkové fosy a širší zygomatické oblouky, což ukazuje na přítomnost velkého temporalisového svalu schopného generovat o něco větší sílu než u Šedého vlka.
Jiní vědci však zaznamenali, že dorsoventální a labiolingvální silové profily jsou k nerozeznání od profilů ostatních psovitých šelem, jako jsou kojoti a afričtí divocí psi, což naznačuje podobnou stravu. Zuby Dire wolf postrádaly kraniodentální adaptaci obvyklých drtičů kostí, jako jsou hyeny a borofaginy. Dorsoventálně slabá symphysealní oblast naznačuje, že zabíjela podobným způsobem jako její moderní příbuzní, a to sérií mělkých kousnutí, což silně naznačuje chování smečky při lovu. Nicméně výskyt zlomených postkarnassialních stoliček je mnohem vyšší než u fosilních Gray Wolves, což naznačuje, že tento druh pravděpodobně žvýkal kosti častěji než Gray Wolf.
Smečka Dire Wolf z dokumentu Prehistoric Predators
Dire Wolf je nejznámější pro své neobvykle vysoké zastoupení v La Brea Tar Pits v Kalifornii. Fosilie z více než 3600 Dire Wolves byly získány z dehtových jam, více než jakýkoli jiný savčí druh. Toto velké množství naznačuje, že Dire Wolf, stejně jako moderní vlci a psi, pravděpodobně lovili ve smečkách.
Také dává určitý vhled do tlaků, které jsou na tento druh vyvíjeny ke konci jeho existence.
Dire Wolf, Aenocyon dirus, je jedním z těch vyhynulých megafauna savců, jejichž legenda je mnohem zastrašující než způsob, jakým ve skutečnosti žil. Tento pravěký pes vypadal trochu jako moderní Šedý vlk, až na to, že byl podsaditější, s poněkud kratšíma nohama a měl také menší mozek. Zajímavé je, že fosílie Aenocyon dirus byly nalezeny v La Brea Tar Pits v Los Angeles, vedle ostatků dalšího, velmi nebezpečného predátora jménem Smilodon, známějšího jako šavlozubý tygr, šavlozubá kočka nebo jen šavlozubý zub. Oba druhy měly pravděpodobně v minulosti masivní střety.
Dire Wolves bojují o zabití, které hlídá Smilodon
Ďábelský vlk byl vskutku nebezpečný, ale nepochopené zvíře, Ďábelský vlk je mrchožrout již mrtvých mršin a zároveň lovec. Je zřejmé, že zuby a silné čelisti Ďábelského vlka byly dobře uzpůsobeny k drcení kostí, které by z hnijících mrtvol, na které by náhodou narazil, vydolovaly poslední zbytky potravy nebo jako účinná zbraň, která by způsobila větší škody ve srovnání s vlkem šedým na kořisti. Ďábelský vlk byl pravděpodobně největší opravdový pes, který kdy existoval. Svou značku „Ďábelský“ si vysloužil srovnáním s moderním vlkem šedým. Mnohem mohutnější zvíře s většími zuby, mohutnou postavou a krátkýma nohama naznačuje, že mohlo být spíše lovcem léček a méně běžcem na dlouhé vzdálenosti než moderními vlky. Přestože byl Ďábelský vlk těžší, měl menší mozek než vlk šedý. Ďábelští vlci byli původem z Ameriky a tisíce jejich koster byly nalezeny v dehtových jámách La Brea. Vyhynuli před 16 000 až 10 000 lety v různých oblastech Ameriky. Lidé mohli vidět poslední zbytky tohoto druhu, vzhledem ke vzniku legend o zvířeti, a dokonce i vlkodlačích legend.
Ukázka některých z tisíců lebek Dire Wolfa nalezených v La Brea Tar Pits
Dire Wolf pravděpodobně žil v normálně velkých skupinách. Masivní kosterní pozůstatky v La Brea Tar Pits pravděpodobně ukázaly, že na konci doby ledové se soupeření o potravu stávalo intenzivnějším a Dire Wolves vytvářeli masivní hordy nebo cestovali ve velmi velkých skupinách, aby chránili své kořisti, odstrašovali ostatní predátory nebo dokonce chránili před jinými predátory.
Vlk lesní žil v Severní i Jižní Americe. Fosilie byly nalezeny také v severovýchodní Asii, konkrétně poblíž čínského Harbinu. Zdejší vlci lesní migrovali z Beringie a Aljašky, aby osídlili východní Sibiř, i když zdejší populace byly s největší pravděpodobností menší.
Mnoho zkamenělin hrozivých vlků vykazuje známky děsivých zranění, včetně zcela zlomených předních nohou a částečně rozdrcených lebek. Pozoruhodné však je, že mnoho z těchto zranění se skutečně zahojilo, přičemž některé zkameněliny vykazovaly důkazy, že dotyční vlci žili měsíce a dokonce roky poté, co k zranění došlo. Dále,mnoho z těchto exemplářů bylo získáno z Rancho La Brea, což vedlo k tomu, že dotyční hroziví vlci zemřeli v důsledku uvíznutí v dehtu a ne v důsledku zranění.
Kostra z La Brea Tar Pits umístěna v běžecké póze. Všimněte si baculum mezi zadními nohami.
Tyto typy zranění by téměř jistě znamenaly smrt osamělého predátora, protože by stačily k tomu, aby se zabránilo jakémukoliv zvířeti aktivně lovit. Jako člen smečky, zraněný vlk hrozivý se mohl přetáhnout k zabití, i když možná musel počkat, až skončí ostatní. Někteří dokonce spekulují, že zdravější vlci mohli pomoci zraněným tím, že jim přinesli jídlo, zatímco se zotavovali; i když je to spekulace, je to možné; takové chování je pozorováno u společenských predátorů.