Druhohorní éra je jednou ze tří geologických epoch Phanerozoic eonu. Rozdělení času do epoch se datuje od Giovanniho Arduina, v 18. století, i když jeho původní název pro éru, která se nyní nazývá ‘druhohorní’, byl ‘sekundární’ (čímž se moderní éra stala ‘třetihorní’). Druhohorní znamená ‘střední zvířata’, odvozené z řecké předpony meso-/μεσο- pro ‘mezi’ a zoon/ζωον znamenající zvíře nebo ‘živou bytost’. Často se nazývá ‘věk středověkého života’ nebo ‘věk dinosaurů’, podle dominantní fauny této éry.
Druhohorní období bylo obdobím tektonické, klimatické a evoluční aktivity. Kontinenty se postupně posunuly ze stavu propojenosti do své současné konfigurace, tato trhlina zajišťovala speciaci a další důležitý evoluční vývoj. Podnebí bylo po celé období výjimečně teplé a hrálo také důležitou roli v evoluci a diverzifikaci nových živočišných druhů. Na konci éry byl základ moderního života na svém místě.
Po prvohoru se druhohorní období rozšířilo zhruba o 180 milionů let: od doby před 251 miliony let (Mjá) do doby, kdy započala doba kenozoická 65 Mjá. Tento časový rámec je rozdělen do tří geologických období. Od nejstarších po nejmladší:
Dolní (triasová) hranice je dána vymíráním P-T, během kterého vyhynulo přibližně 90% mořských druhů a 70% suchozemských obratlovců. Je také známá jako „velké vymírání“, protože je považována za největší masové vymírání v historii. Horní (křídová) hranice je dána vymíráním v křídě-třetihorách (KPg), které mohlo být způsobeno meteorem, který vytvořil kráter Chicxulub na poloostrově Yucatán. Zhruba 50% všech rodů vyhynulo, včetně všech neptačích dinosaurů.
Po energickém sbíhavém plošném budování hor pozdního paleozoika byla druhohorní tektonická deformace poměrně mírná. Nicméně tato éra zahrnovala dramatické rýhování superkontinentu Pangea. Pangea se postupně rozdělila na severní kontinent Laurasia a jižní kontinent Gondwana. To vytvořilo pasivní kontinentální okraj, který dnes charakterizuje většinu atlantického pobřeží (například podél východního pobřeží USA). (Stanley, 456-8)
Na konci éry se kontinenty rozestoupily do téměř současné podoby. Z Laurasie se stala Severní Amerika a Euroasie, zatímco Gondwana se během Cenozoiku rozdělila na Jižní Ameriku, Afriku, Austrálii, Antarktidu a indický subkontinent, který se srazil s asijskou deskou, což mělo za následek vznik Himalájí.
Trias byl obecně suchý, což byl trend, který začal v pozdním karbonu, a vysoce sezónní, zejména v interoru Pangea. Nízká hladina moře mohla také zhoršit teplotní extrémy. Voda působí jako tepelně stabilizující chladič díky své vysoké specifické tepelné kapacitě a pevninské oblasti v blízkosti velkých vodních ploch, zejména oceánů, zažívají menší kolísání teploty. Protože velká část pevniny, která tvořila Pangea, byla vzdálená od oceánů, teploty enormně kolísaly a vnitřek Pangey pravděpodobně zahrnoval rozsáhlé oblasti pouště. Bohaté důkazy o rudých ložiscích a evaporitech, jako je sůl, tyto závěry podporují.
Hladina moří začala stoupat během jury, pravděpodobně v důsledku rozšíření mořského dna. Tvorba nové kůry pod hladinou vytlačila oceánské vody až o 200 m více než dnes, což zaplavilo pobřežní oblasti. Pangea se navíc začala dělit na menší divize, čímž se vytvořilo Tethyské moře a více pevninských oblastí se dostalo do kontaktu s oceánem. Teploty se stále zvyšovaly a začaly se stabilizovat. Vlhkost se také zvyšovala s blízkostí vody a pouště ustupovaly.
Podnebí křídy je méně jisté a více sporné. Částečně kvůli vyšším hladinám oxidu uhličitého v atmosféře se teplotní gradient světa od severu k jihu téměř vyrovnal: teploty byly na celé planetě přibližně stejné. Průměrné teploty byly také vyšší než dnes, asi 10 °C. Ve skutečnosti mohly být ve střední křídě rovníkové vody oceánu, v hlubokém oceánu možná až 20 °C, příliš teplé pro mořský život a pevninské oblasti v blízkosti rovníku mohly být pouštěmi i přes jejich blízkost k vodě. Mohla být také narušena cirkulace kyslíku do hlubokého oceánu. Z tohoto důvodu se nahromadily velké objemy organické hmoty, protože se nemohly rozložit a nakonec byly uloženy jako „černá břidlice“.
Ne všechna data však tyto hypotézy podporují. I při celkovém oteplení měly být teplotní výkyvy dostatečné pro výskyt polárních ledovců a ledovců, ale neexistuje důkaz ani o jednom. Kvantitativní modely také nebyly schopny obnovit plošnost teplotního gradientu křídy.
Vymírání téměř všech živočišných druhů na konci permianského období umožnilo ozáření mnoha nových životních forem. Zejména vyhynutí velkých býložravých a masožravých dinocefalií zanechalo tyto ekologické niky prázdné. Některé zaplnili přežívající cynodonti a dicynodonti, z nichž ti druzí následně vyhynuli. Životu zvířat v období druhohor však dominovali velcí archosauří plazi, kteří se objevili několik milionů let po permianském vyhynutí: dinosauři, pterosauři a vodní plazi jako ichtyosauři, plesiosauři a mosasauři.
Klimatické změny pozdní jury a křídy přinesly další adaptivní záření. Jura byla vrcholem pestrosti archosaurů a objevili se i první ptáci a placentární savci. Angiospermy zářily někdy v rané křídě, nejprve v tropech, ale rovnoměrný teplotní gradient jim umožňoval šířit se k pólům po celé období. Na konci křídy dominovaly angiospermy v mnoha oblastech rostlinám stromů, i když některé důkazy naznačují, že biomase až do vyhynutí KT stále dominovaly cykasy a kapradiny.
Někteří tvrdili, že hmyz se rozrůznil s angiospermy, protože anatomie hmyzu, zejména ústních částí, se zdá být obzvláště vhodná pro kvetoucí rostliny. Nicméně všechny hlavní části hmyzích ústních částí předcházely angiospermům a diverzifikace hmyzu se ve skutečnosti zpomalila, když dorazily, takže jejich anatomie musela být původně vhodná pro nějaký jiný účel.
Jak se teploty v mořích zvyšovaly, větší živočichové z raného druhohor postupně začali mizet, zatímco menší živočichové všeho druhu, včetně ještěrek, hadů a možná předků savců primátů, se vyvíjeli. Vymírání KPg tento trend ještě zhoršilo. Velcí archosauři vyhynuli, zatímco ptákům a savcům se dařilo, jako se daří dnes.