Zastaralá rekonstrukce čtyřnohého a prosauropodního Erlikosaura
Erlikosaurus je rod býložravého teropodního dinosaura z období pozdní křídy, patřící do čeledi Therizinosauridae. Jeho fosilie, lebka a některé postkraniální fragmenty byly nalezeny v mongolském souvrství Bayan Shireh, které se datuje do doby před 90 miliony let.
Holotyp IGM 100/111 byl nalezen ve vrstvách pocházejících z cenomansko-santonovského období. Skládá se z kompletní lebky se spodními čelistmi, několika fragmenty krčních obratlů, levé pažní kosti a pravé nohy. V té době to byl jediný známý therizinosaur (tehdy nazývaný segnosauři), pro kterého byla objevena lebka. To pomohlo objasnit záhadnou a málo známou skupinu dinosaurů. Stále představuje nejúplněji známou lebku therizinosaura.
Někteří vědci spekulují, že Erlikosaurus může být stejné zvíře jako Enigmosaurus mongoliensis pojmenovaný v roce 1983, protože druhý jmenovaný byl nalezen ve stejném geologickém útvaru a byl znám pouze z části kyčle, zatímco pánev Erlikosaura je neznámá. To by z Enigmosaura udělalo mladší synonymum Erlikosaura. Avšak vzhledem k tomu, že kyčel Enigmosaura se nepodobala kyčli Segnosaura tak, jak by se očekávalo u pozůstatků Erlikosaura podobných Segnosaurovi a je zde značný velikostní rozdíl, paleontolog Rinchen Barsbold zpochybnil údajné synonymum. V důsledku toho jsou Enigmosaurus a Erlikosaurus obecně stále považovány za samostatné rody.
Vzhledem k tomu, že rod je znám pouze z velmi fragmentárního materiálu, bylo problematické určit velikost Erlikosaura, zejména proto, že chybí většina obratlů holotypu. Délka lebky holotypu exempláře je přibližně 25 cm (250 mm) dlouhá, což ukazuje na velmi malého jedince. Celkově byl Erlikosaurus malý therizinosaurid, jehož odhadovaná výška dosahovala asi 3,4 m (11 ft) s lehčí postavou než těžkopádného Segnosaura. V roce 2012 použil Stephan Lautenschlager a jeho kolegové rovnice specifické pro theropody k odhadu tělesné hmotnosti Erlikosaura a dalších therizinosaurů. Protože však stehenní kost není známa, použili bivariační regresní analýzy na datech transformovaných v log pro Erlikosaura. Výsledky skončily na délce stehenní kosti 44,33 cm (443,3 mm) a hmotnosti 173,7 kg (383 lb). Vzhledem k nejistotám těchto odhadů stanovili celkové rozpětí hmotnosti mezi 150 až 250 kg (330 až 550 lb). Alternativní odhady naznačily maximální délku 6 m (20 ft) a konzervativnější délku 4,5 metru a hmotnost 500 kg (1 100 lb). Ačkoli Erlikosaurus většinou postrádá tělesné pozůstatky, jako therizinosaurid by měl silnou stavbu paží s velkými drápy, široké a objemné torzo a opistopubickou (obrácenou) pánev. Je známo, že therizinosauři byli opeření živočichové na základě dochovaných otisků peří u exemplářů Beipiaosaura a Jianchangosaura, takže je pravděpodobné, že i Erlikosaurus byl opeřený.
Čenich je mírně protáhlý, u premaxily se projevují protáhlé nosní procesy. Jemná, svislá lamina kosti je souvisle spojena s mediálním okrajem premaxily, což ukazuje, že v době, kdy zvíře žilo, byla přítomna chrupavčitá internazální přepážka. Navíc premaxila vykazuje laterální a mediální foraminy, které jsou spojeny složitým systémem cévních kanálů, který prostupuje strukturou premaxily a je pravděpodobně spojen se smyslovými větvemi neurovaskulatury a očního nervu podpírajícího rhamfothecu (zobák). Maxilla má trojúhelníkový tvar a zachovává 24 alveol, zuby jsou homodontní s hrubými zoubky. Zubní protáhlý klínovitý tvar zachovává 31 alveol. Při hřbetním pohledu má tvar písmene U a je zploštělý na zádech s expanzí ležící napříč. Boční a ventrální povrchy v oblasti symphyseal nesou řadu foraminů o průměru 2 až 5 mm (0,20 až 0,50 cm). Izolované foraminy jsou vnitřně spojeny složitým neurovaskulárním kanálem. Po restaurování měří lebka 26 cm (260 mm) na délku a dolní čelist je asi 24 cm (240 mm).
Dobře zachovaná mozková schránka je velmi úplná, chybí pouze sfenethmoid-mesethmoid komplex, zatímco laterosfenoidy a orbitosphenoidy jsou v pohledu médií zachované neúplně. Kosti kolem mozkové schránky jsou silně ochlazené, ale stehy mezi jednotlivými prvky nejsou až na několik oblastí viditelné povrchně. Tyto vnitřní stehy však lze vysledovat při CT vyšetření, a proto by mohly být prvky mozkové schránky od sebe odlišeny. Obnovený mozek vzorku je poněkud protáhlý. Čichový aparát a mozkové hemisféry jsou velmi notoricky známé, čichový trakt je mnohem větší než skutečný mozek. Mozkové hemisféry jsou velké a široké. Na mozkovém povrchu komplexu lze nalézt cévní drážky, které se typicky nacházejí u ptáků a savců, stejně jako u jiných dinosaurů. A konečně, mozeček není příliš notoricky známý jako předchozí prvky, je protáhlý a vývojový.
Keratinové zobáky neboli rhamphothecae jsou dobře zdokumentovány mezi rozličnými skupinami v rámci dinosaurie. Ornithomimosauři pro to mají solidní důkazy. To však nesvědčí o tom, že by tento anatomický rys chyběl i v jiných skupinách. Pro rhamphothecae svědčí několik charakteristik, například zubatá premaxilla s tenkým, zužujícím se spodním okrajem, postupná ztráta čelistních a zubních zubů, dolní čelistní konkavita, posunutí spodního povrchu v zubní protéze a rostrální výčnělek mandibulární symfýzy.
U Erlikosaura lze přítomnost keratinového zobáku na čelisti a premaxile odvodit z přítomnosti četných neurovaskulárních foramin na rostrálních a bočních površích v lebce, navíc nese všechny výše uvedené rysy, nicméně je nejasné rozšíření zobáku. Zachovaná rhamfotheka u exemplářů Gallimima a Ornithomimu svědčí o tom, že keratinový obal pokrýval premaxilu a překrýval ji na spodní straně o několik milimetrů. U některých žijících ptáků je rhamfotheka typicky omezena na premaxilu a maxilu, i když v některých případech částečně pokrývá nosní proces u některých ptáků. U Erlikosaura zřejmě rhamfotheka pokrývala nosní proces premaxily.
Tělesné pozůstatky Erlikosaura jsou velmi řídké ve srovnání s lebečními elementy, skládají se z pažní kosti, pravé nohy a některých krčních obratlů. Konkrétní krční páteře nebyly spočítány a spočítány, ale stručně popsány. Krční páteře jsou platycoelus (mírně konkávní na obou koncích) s nízkými neurálními oblouky. Jsou poměrně robustní, mají silné prezygapophysy a velké parapohysy. Krční páteře navíc vykazují určitou podobnost s těmi Segnosaurovými, nicméně jsou mnohem menší.
Zachovaný pravý pes je prakticky úplný, jen chybí proximální konec metatarzální kosti II, III a IV. Je zkrácen na délku, s robustními metatarzálními kostmi, které nesou rozšířené kloubní končetiny, a tvoří nekompaktní metatarzální kost. Metastrální kost I je ve srovnání s tím nejkratší, měří 7 cm (70 mm) na délku a rozšiřuje laterálně rozšířený proximální kloubní povrch metatarzální kosti. Všechny zbývající metatarzální kosti, jsou si velikostí poněkud rovny, metatarzální kost II pokrývá délku 11 cm (110 mm). Pedální číslice mají velmi zvláštní strukturu; první číslice je zkrácena na délku, se všemi zbývajícími číslicemi je téměř stejně dlouhá, nicméně čtvrtá číslice je ve srovnání s ostatními velmi tenká. Falangy tří prvních číslic jsou zkráceny, robustní se srovnatelnou strukturou. Druhý a třetí falanga čtvrté číslice jsou diskoidní a podsadité. A konečně, nehmotní jsou opětně tvarovaní, výjimečně velcí a silně zploštělí laterálně. Gregory S. Paul předpokládal, že dlouhé štíhlé drápy nohou slouží k sebeobraně.
Levá pažní kost je jediným dochovaným pozůstatkem z prsní oblasti. Ložní kost vykazuje protáhlé epifýzy a poměrně velký deltoideální proces. Je robustní s odhadovanou délkou 30 cm (300 mm). Má redukovanou hřídel. Proximální konec humeurů je značně široký. Hlava humeru má kloubní povrch, který je konvexní a široký, uprostřed je směrem k okrajům redukován. Výrazný deltopektrální hřeben je přítomen s vrcholem umístěným 1/3 v délce pažní kosti od proximálního konce. Kloubové kondyly pro vřetenní a loketní kost jsou diferencovány a děleny zkrácenou, brázdě podobnou fosou a celkově jsou velmi redukované. Fosy pro ulnární proces jsou středně hluboké a široké. Vnitřní drsnost hlavy je výrazná, jako u nepříbuzných Dromaeosauridae.
Erlikosaurus byl Perlem přiřazen k Segnosauridae, skupině dnes známé jako Therizinosauridae, což potvrdily pozdější kladistické analýzy. Therizinosauři byla zvláštní skupina teropodů, kteří místo masa jedli rostliny a měli dozadu obrácené stydké pysky, podobně jako ornithischians. Stejně jako ornithischians měli i jejich čelisti zakončené širokým zaobleným kostnatým zobákem, který se hodil k odřezávání rostlin.
Vztahy therizinosaurů byly poměrně komplikované, když byli objeveni první členové. Například první známý taxon therizinosaurů, Therizinosaurus, byl interpretován tak, že představuje želvě podobná zvířata, která používala protáhlé drápy ke krmení se mořskými řasami. Nicméně v roce 1970 Rožděstvenskij navrhl myšlenku, že therizinosauři (tehdy známí jako segnosauři) místo toho, aby byli ne-dinosauřími tvory, byli ve skutečnosti teropodi. Později, v roce 1980, byli segnosauři považováni za pomalé, polovodní živočichy, s tím Gregory S. Paul tvrdil, že tito kontroverzní živočichové neměli žádné vlastnosti teropodů a byli to prosauropodi s ornithischianskou adaptací, také sdíleli evoluční vztahy. Nicméně s popisem více rodů, jako Alxasaurus, Nanshiungosaurus, a s novým popisem lebky Erlikosaura, začaly být podporovány další důkazy o teropodech. S objevem a popisem opeřeného Beipiaosaura, byli terizinosauři naprosto uznáni jako teropodi, a začali být rekonstruováni v přesném, dvounohém postoji.