V alfa taxonomii označuje stupeň morfologickou a/nebo fyziologickou složitost. Organismy mohou být seskupeny podle stupně organizace, kterou vykazují, aniž by to mělo jakýkoli dopad na jejich fylogenetický vztah. Vzhledem k konvergentní evoluci obsahuje většina stupňů organismy různého původu, a jsou tedy parafyletické.
Tam, kde jsou k dispozici informace o fylogenetických vztazích, jsou organismy přednostně seskupeny do kladů. Tam, kde chybí údaje nebo mají být porovnány dva klady s nejistým vztahem, je kladistická metoda omezená; pak stupeň poskytuje užitečný nástroj pro porovnávání organismů.
Například mechy a játrovky byly dlouho považovány za zástupce kladu, ale molekulární důkazy ukazují, že tyto dva druhy jsou ve skutečnosti oddělenými rodokmeny. Mají však podobnou míru složitosti a „stupeň bryofytu“ je užitečným měřítkem při analýze raných rostlin – obsahuje informace o stavu fosilií, které nemůžeme zařadit do existujících skupin. Když se odkazuje na skupinu organismů, je termín „stupeň“ obvykle uzavřen v uvozovkách, aby se dal označit jeho status jako parafyletický termín.