Hutchemys walkerorum je druh a rod nedávno popsané želvy měkkýšové, která žila v Severní Dakotě před 66,5 miliony let na konci křídového období, těsně před koncem křídového masového vymírání, je jedním z nejstarších známých druhů rodu.
Hutchemys walkerorum žil v období, kdy se po Zemi potulovali také velcí a známí dinosauři, včetně Tyrannosaurus rex a Triceratops. Nález přidává důležité informace k tomu, jak vědci obecněji chápou želvy měkkýšové, včetně možných vlivů masového vymírání na konci křídy, ke kterému došlo ve stejném časovém období, na jejich vývoj.
Výzkum vedl Steven Jasinski, který nedávno dokončil titul Ph.D. na Pennově katedře věd o Zemi a životním prostředí ve Škole umění a věd, ve spolupráci s poradcem Peterem Dodsonem ze Školy veterinárního lékařství a Penn Arts & Sciences. Výzkumným týmem byli Andrew Heckert a Ciara Sailar z Appalachian State University a Asher Lichtig a Spencer Lucas z New Mexico Museum of Natural History and Science.
Hutchemys walkerorum patří do zvláštní skupiny měkkýšovitých želv z čeledi Trionychidae zvané plastomeniny. Tyto želvy jsou podobné měkkýšovitým želvám, které existují dnes, i když plastron plastomeninových želv – kosti pokrývající jejich žaludek a břišní oblast – jsou silněji sešité dohromady a často větší a robustnější než u jiných měkkýšovitých želv.
Plastomeni žili v období křídy a paleogenu, přibližně před 80 až 50 miliony let. Členové této skupiny se poprvé objevují ve fosilním záznamu během pozdní křídy a jediný druh pokračuje do eocénní epochy před 50 miliony let, ale jsou na vrcholu své rozmanitosti před a po hranici křídy a paleogenu.
„Až donedávna jsme těmto měkkýšům příliš nerozuměli,“ říká Jasinski. „Začínáme však získávat více informací o této vyhynulé skupině želv a dále porozumět jejich vývoji, včetně toho, jak se vypořádaly s masovým vyhynutím.“
Zkamenělý exemplář nového druhu, částečný krunýř – kosti, které pokrývají záda a to, co lidé považují za želví „krunýř“ – byl objeven v roce 1975 v jihozápadní Severní Dakotě. Polní posádka z Appalačské státní univerzity vedená Frankem K. McKinneym a Johnem E. Callahanem exemplář spolu s exemplářem Triceratopse shromáždila v létě téhož roku. Zkamenělý exemplář želvy zůstal v Appalačském státě až do roku 2013, kdy jej Heckert projednal s Jasinským, tehdejším magistrem na Východní Tennesseeské státní univerzitě.
Výzkum začal naplno zhruba v té době a pokračoval, protože Jasinski byl v Pennu na doktorském studiu. Na základě struktury exempláře on a jeho kolegové určili, že tato fosilie patří k rodu želv z amerického západu známému jako Hutchemys. Hutchemys walkerorum představuje jeden z vzácných výskytů těchto želv před masovým vymíráním, které ukončilo věk dinosaurů. Představuje také nejvýchodnější výskyt rodu během křídového období.
“Díky této studii získáme další přehled o vítězích a poražených během kataklyzmatu, který ukončil věk dinosaurů,” říká Dodson. “Mocní dinosauři padli a nížinná želva přežila.”
Fylogenetická analýza, porovnávající nové druhy s jinými známými trionychidy, neboli měkkýšovitými želvami, dala vědcům lepší pochopení evolučních vztahů skupiny. Jejich analýza umístila Hutchemys walkerorum s dalšími známými druhy Hutchemyů a několika dalšími želvami do odlišné skupiny odvozených plastomeninů, které pojmenovali Plastomenini. Kromě toho výzkumníci našli skupinu raných trionychidů a umístili je do nově založené podčeledi Kuhnemydinae. Kuhnemydines jsou fosilní druhy z Asie a analýza týmu naznačuje, že čeleď Trionychidae vznikla v Asii před migrací do Severní Ameriky někdy v pozdní křídě.
Výzkum výzkumníků je také přivedl k další nové klasifikaci v čeledi Trionychidae, podčeledi, kterou pojmenovali Chitrainae. Tato skupina zahrnuje moderní měkkýše, včetně úzkohlavých a obrovských měkkýšů, které se vyskytují v jižní Asii.
„Nadace Grega a Susan Walkerových uděluje podporu výzkumu, typicky pro projekty s náklady do 5 000 dolarů, v reakci na návrhy předložené dotaci prostřednictvím katedry věd o Zemi a životním prostředí,“ říká Robert Giegengack, emeritní profesor.
„Profesoři a poradci, kteří dotaci schvalují, odvádějí úžasnou práci, když pomáhají studentům prosperovat,“ říká Joan Buccilliová, administrátorka katedry EES, která pomáhá studentům hledajícím podporu. „Nicméně mám opravdu pocit, že mám tu nejlepší práci, procházet s nimi jejich ocenění a vidět na vlastní oči, jak jsou nadšení a čeho dosáhli.“
Jasinski obdržel na tento projekt Walkerův výzkumný grant, stejně jako na další, které popisují nové druhy dinosaurů, želv, psů a výzkumy dinosaurů a masožravých savců. „Velkorysá podpora Walkerů mi pomohla vytěžit z mého pobytu v Pennu maximum,“ říká Jasinski, „a vím, že byli životně důležití i pro výzkum dalších studentů. To byl jeden z hlavních důvodů, proč jsme chtěli tento nový druh pojmenovat na jejich počest.“
Hermann Pfefferkorn, emeritní profesor, říká: „Výzkumné fondy, jako je ten, který založili Walkerovi, umožňují jak vysokoškolským, tak postgraduálním studentům, aby se věnovali výzkumu, který není financován z grantů jejich profesorů. To znamená, že jejich tvořivost může nést plody velmi brzy v jejich kariéře. Tímto způsobem se učí být vědci sami o sobě.“