McKellen se také objevil ve známých shakespearovských inscenacích (za které získal pověst uznávaného shakespearovského herce), jako Richard II., Král Lear, Macbeth, Večer tříkrálový, Richard III. a Othello, a také v několika divadelních inscenacích, zejména v Višňovém sadu, Rackovi, Amadeovi, Edwardovi II., Doktoru Faustovi, Divokém medu, Bentovi, Zemi nikoho, Petru Panovi, Strýčku Váňovi a Čekání na Godota. Kromě toho se také objevil v televizních filmech a minisériích, jako Walter, Walter a June, Odpočítávání do války, A kapela hrála dál, Rasputin: Temný sluha osudu, David Copperfield, Král Lear, Vězeň a sitcom Vicious. Mezi další McKellenovy významné filmové role patří detektivní thriller Rona Howarda z roku 2006, Šifra mistra Leonarda, počítačově animovaný dobrodružný film DreamWorks/Aardman z roku 2006, Spláchnutý pryč, fantasy dobrodružný film z roku 2007, Zlatý kompas a Condonův mysteriózní dramatický film z roku 2015 Pan Holmes.
Pro Disney ztvárnil Cogswortha v roce 2017 v hrané adaptaci filmu Kráska a zvíře.