Neohrožený a temperamentní kapitán USS Enterprise, je obdivován a milován svou posádkou stejně tak pro jeho sklon riskovat v první řadě sám sebe a proslulý pro jeho prioritu stavět loď a posádku nad jeho vlastní bezpečnost. Kapitán James T. Kirk je považován za stejně vojáka jako diplomat a průzkumník a jeden z největších kapitánů historie Hvězdné flotily stejně jako jeden z jejich největších mavericks pro jeho tendenci porušovat pravidla kdykoliv se mu to hodí nebo situace.
Kirk se poprvé objevil 8. září 1966 v televizním seriálu Star Trek: The Original Series, „The Man Trap“. Ztvárnil ho William Shatner; odvážně se vydal tam, kam se ve 23. století dosud žádný člověk nevydal.
V roli kapitána Kirka byl Shatner jednou z ústředních postav původního televizního seriálu Star Trek, kde se pravidelně objevoval a pokračoval v repríze své role v animovaném animovaném filmu z roku 1973 a v prvních sedmi filmech filmové franšízy podle něj.
V roce 2009 v celovečerním filmu Star Trek a jeho pokračováních ho nahradil Chris Pine.
James Tiberius Kirk se narodil 22. března 2233 v Riverside v Iowě veliteli Hvězdné flotily Georgi Samuelu Kirkovi staršímu a jeho ženě Winoně. Jeho starším bratrem byl George Samuel Kirk mladší. Jeho rodiče ho pojmenovali James po dědečkovi z matčiny strany, zatímco prostřední jméno Tiberius zdědil po dědečkovi z otcovy strany.
Ve třinácti letech žil s rodinou krátce na Tarsus IV, kde potravinová krize přiměla guvernéra Kodose, aby se chladnokrevně rozhodl zachránit co nejvíce kolonistů tím, že zabije 4000 těch, které považoval za nejméně schopné přežít, včetně Jamese Kirka, který byl jedním z pouhých devíti přeživších očitých svědků masakru.
Incident v Tarsu vedl Kirka k tomu, že byl zahořklý a vzpurný teenager, který vinil svého nepřítomného otce z toho, že tam nebyl a pohrdal zbytečnou Hvězdnou flotilou, která nedokázala zachránit Kodosovy oběti. Po návratu na Zemi proslul jako nafoukaný a bezohledný buřič a často vynechával školu, než se ve svých šestnácti letech pokusil utéct z domova se svou vlastní bandou ne’er-do-wellů a porušil přitom desítky zákonů. Našel ho a zadržel jeho otec, který ho odvlekl zpět domů.
Ze strachu, že jeho syn směřuje k životu zločince, se George Kirk na příkaz své ženy rozhodl vzít svého syna na malou mírovou vesmírnou misi jako demonstraci hodnoty jeho kariéry důstojníka Hvězdné flotily, což ho přimělo prosit o laskavost starého rodinného přítele, kapitána Roberta April.
Když si George Kirk a Robert April uvědomili, že posádka raketoplánu je odsouzena k záhubě, vyrobili provizorní záchranný modul opatřený nouzovým majákem, do kterého Jamesovi nařídili vstoupit, aby se katapultoval, což by mu umožnilo uniknout a doufejme, že bude zachycen. Zděšený James si uvědomil, že se obětují, aby mu dali šanci přežít, a po krátkém vypuštění využil své kriminální znalosti k nabourání do počítače modulu, který vyslal na kolizní kurz s pirátským plavidlem. Narazil do pirátské lodi a byl zprvu považován za mrtvého jak piráty, tak posádkou Hvězdné flotily. James Kirk nicméně přežil, protože se mu podařilo nechtěně vstoupit na loď a byl schopen selektivně sabotovat inerciální tlumící pole pirátské lodi v kritickém okamžiku a způsobit tak obrovské škody a příčinné souvislosti.
Posádka Hvězdné flotily, nyní stejně těžce poškozená jako raketoplán, se rozhodla jít v Jamesových šlépějích a sama provedla nucené nalodění a začala zuřivou bitvu o kontrolu nad lodí, jen aby se ocitla v patové situaci, kdy piráti drželi Jamese jako rukojmí. Přestože byl James držen jako rukojmí, podařilo se mu vyvolat v řadách pirátů téměř vzpouru, která je vyprovokovala k hašteření mezi sebou, což dále oslabilo jejich počet a vyvrcholilo smrtí kapitána pirátů. Napjatá patová situace náhle skončila, když dorazila Enterprise, když obdržela zprávu z archeologické osady, ve které bylo podrobně popsáno, že kapitán April a jeho skupina nikdy nedorazili.
Poté si zraněný April všiml Jamese Kirka, že jeho otec vidí v jeho chování znak potenciální kriminální krádeže. April připustil, že George Kirk starší měl pravdu. Že v hloubi duše – James Kirk byl kriminální chuligán, který si liboval v porušování pravidel.
Na druhou stranu April poznamenala, že právě ta zločinecká gangsterská stránka má úžasnou schopnost chopit se příležitosti, když ji nikdo jiný nevidí, využít ji ve svůj prospěch a pro vlastní přežití, a dokáže se dostat lidem do hlavy a použít ji proti nim. A ta jeho část by jednou mohla být schopna zachránit spoustu životů – pokud bude správně vedena a konstruktivně usměrňována. A jeho chování v únikovém modulu také dokazovalo, že na rozdíl od většiny zločinců má James schopnost sebeobětování. Shodou okolností April věděla o zvláštní instituci, která by právě mohla být schopna tyto energie náležitě využít, a tak zatahala za pár nitek, které Jamesi Kirkovi zajistily místo v nadcházející třídě na Akademii Hvězdné flotily, kde vynikal ve svých třídách, zejména v dějepisu.
Díky svému mladšímu než obvyklému věku kadeta Hvězdné flotily, otcově proslulé kariéře důstojníka a sponzorství legendárního Roberta April se James Kirk stal mezi svými vrstevníky proslulým jako nesmlouvavý, přehnaně vážný a pravidly posedlý kadet. Svým chováním si vysloužil muka vyššího ročníku, Seana Finnegana, který na něj neúnavně vytáhl všechny možné kanadské žertíky. Kirk se také setkal a stal se blízkým přítelem Garyho Mitchella během jeho působení na Akademii, přičemž Mitchell byl jedním z mála jedinců, kteří dokázali Kirka uklidnit.
Navzdory svému prospěchu Kirk sotva absolvoval Akademii poté, co čelil legendárnímu scénáři velení Kobayashi Maru. Na rozdíl od svých kolegů kadetů Kirk odmítal přijmout porážku a požadoval vícekrát opakovat scénář, vždy selhal a ztratil svou loď, dokud ho instruktor neinformoval, že je doslova nemožné zvítězit. Rozzuřený Kirk si uvědomil, že simulace je podvádění, když zajistil, že vždy selže a instruktor ho lehkovážně informoval, že Kobayashi Maru je zkouška charakteru: aby viděl, jak budoucí kadet zareaguje na scénář bez výhry. Při dalším pokusu však Kirk úspěšně dokončil misi k ohromenému šoku instruktorů, kteří si uvědomili, že Kirkovým řešením je podvádět přeprogramováním počítače. Kirk jen tak tak unikl vyloučení z Akademie, i když mu jeden admirál zmateně udělil pochvalu za originální laterální myšlení.
Ve věku 32 let se James Kirk stal vůbec nejmladším kapitánem Hvězdné flotily a po úspěšném dokončení své druhé pětileté mise mu bylo svěřeno velení USS Enterprise od nově povýšeného komodora Christophera Pikea. Kirk původně váhal, zda má mít jako prvního důstojníka komandéra Spocka, a prosazoval, aby se tohoto postu ujal jeho nejlepší přítel Gary Mitchell. Mitchell se však zotavoval ze zranění, která utrpěl na výsadkové misi, a tak byl nedostupný, když Kirk převzal velení Enterprise. V době, kdy Mitchell dokončil rehabilitaci s několikaměsíčním zpožděním, Spock již získal Kirkovu důvěru a loajalitu, což Kirka donutilo informovat nově přeloženého Mitchella, že se funkce XO neujme podle očekávání.
Nicméně jejich přátelství přežilo a na průzkumné misi k extragalaktické bariéře byli Mitchell a nová členka posádky, doktorka Elizabeth Dehnerová, vystaveni neidentifikovatelným energiím, které je zásadně změnily. Mitchell byl stále mocnější a znepokojivě opovrhoval zbytkem posádky, zatímco potenciál Dehnerové byl slabší a její síly se vyvíjely pomaleji. Komandér Spock bez obalu navrhl, aby Mitchella zabili dříve, než se stane příliš mocným, ale Kirk se místo toho rozhodl nechat Mitchella na izolované planetě. Nicméně jeho plán nepočítal s exponenciálně rostoucími Mitchellovými schopnostmi a Kirk byl nucen k zuřivému souboji proti svému bývalému příteli a jen díky tomu, že mu Dehnerová obětovala život, aby mu pomohla, byl schopen Mitchella zabít.
Kirk se během své pětileté mise spřátelil se Spockem a lodním lékařem Leonardem McCoyem. Jeho dobrodružství během jeho velkolepé pětileté mise z něj a Enterprise nakonec udělaly hrdiny Federace a žijících legend. Po dokončení této pětileté mise byl Kirk okamžitě povýšen na Admiralitu Hvězdné flotily a v roce 2270 se stal náčelníkem operací Hvězdné flotily.
James Kirk byl neuvěřitelně charismatický jedinec, výjimečný vůdce a velitel mužů. Inspiroval svou posádku a důstojníky k velké loajalitě a obdivu. Byl to velmi vášnivý muž, který bral všechno nesmírně osobně. Dokázal být násilný, ale také natolik citlivý, že oplakával ztrátu celé cizí kultury, kterou sotva znal. Možná největší věc, která však definovala jeho život, byla USS Enterprise. Často se trápil kvůli svému spojení s lodí, která byla žárlivou milenkou; když byl na její palubě, zjistil, že touží po jednodušším životě s manželkou a rodinou, ale když nebyl na lodi, cítil se bez Enterprise unášený proudem a ztracený.
Kirk byl považován za skvělého vojenského vůdce a mazaného protivníka. Byl velmi zběhlý ve vesmírné taktice, byl velmi obdivován pro své působivé dovednosti v ovládání lodi a schopnost rychle se přizpůsobit soupeřově taktice. Kirk byl stejně dobře známý pro svou nekonvenční taktiku, stejně jako nepředvídatelnost a extrémně podvodný, který se nebál blafovat, lhát nebo podvádět, pokud mu to dávalo výhodu.