Weston-Super-Mare, Somerset, Anglie, Velká Británie
John Cleese se narodil 27. října 1939 ve Weston-Super-Mare, Somerset, Navštěvoval Cambridge, aby studoval práva, ale většinu času strávil psaním a vystupováním s legendární univerzitní skupinou Footlights.
Cleese je nejznámější pro svou práci člena komediální skupiny Monty Python, která vznikla pro seriál BBC Monty Pythonův létající cirkus, který běžel čtyři sezóny (i když Cleese odešel po třech sériích, přispěl trochu psaním pro čtvrtou). Po odchodu ze série spoluvytvořil sitcom Fawlty Towers, který je často uváděn mezi nejlepšími komediálními seriály vůbec. Nikdy však úplně neopustil Monty Python a nadále se objevoval v divadelních filmech, které skupina natočila až do roku 1983.
V 80. letech Cleesovu kariéru posílilo hostování na Emmy v americkém sitcomu Na zdraví a nominace na Oscara za scénář k filmu Ryba jménem Wanda (ve kterém také hrál). Ocenění se mu dostalo také za vzácný dramatický obrat ve westernu Kevina Costnera Silverado.
V roce 1999 se Cleese připojil k filmové franšíze Jamese Bonda ve filmu Svět nestačí, zpočátku hrál „R“, asistenta Q; po smrti herce, který hrál Q, byla Cleesova postava povýšena na nového Q pro 2002 Die Another Day. Po restartu filmu Casino Royale v roce 2006 byla Cleesova postava vystřižena a později byla použita mladší verze postavy počínaje Skyfallem z roku 2012. Cleesova vystoupení v Potterově i Bondově filmové sérii z něj dělají jednoho z mála herců, kteří hráli hlavní role ve dvou nejvýdělečnějších britských filmových sériích všech dob, kromě Ralpha Fiennese a Robbieho Coltranea (ke kterému byl také ve filmu Svět nestačí).
Také poskytl namluvenou práci jako „King Harold“ pro Shreka 2, Shreka III. a Shreka Forever After.
Cleese pokračuje ve vystupování a v roce 2009 se sešel s přeživšími členy Monty Python, aby oslavil 40. výročí založení souboru.
Byl po něm pojmenován druh lemura, Avahi cleesei, na počest jeho práce při ochraně těchto ohrožených primátů.